信宁城的清晨带着几分料峭的寒意，立春虽已过去月余，晨风依旧凛冽，吹得檐角的铜铃叮当作响。苍岳站在议事厅的窗前，望着庭院中那株在春风中微微颤动的桃树，花瓣上还挂着昨夜的露珠，在朝阳下闪烁着细碎的光芒。

他一夜未眠。

顾怀带来的那份书信就摊在案几上，墨迹已经干透。通商、学医、办学堂——这些词在他脑海中盘旋了一整夜，像是一簇簇火苗，点燃了他心中那个从未敢奢望的念头：让苗族的百姓，真正过上好日子。

大王，长老们到了。亲兵在门外低声禀报。苍岳昨天回到卧房就吩咐人通知族老们今天辰时，在议事厅议事。

苍岳深吸一口气，转过身来。五位长老依次步入议事厅。走在最前面的是大长老苍松，年过六旬，须发皆白，一双眼睛锐利如鹰。跟在他身后的是二长老苍柏和三长老苍槐，都在五十上下，一个面容和善，一个沉默寡言。再后面是四长老苍榆和五长老苍柳，都是族中的中年骨干。

大王这么早召集我们，所为何事？大长老苍松在主位右侧坐下，目光落在案几上那封信上，眉头微微一皱。

苍岳没有立刻回答，而是亲自为每位长老斟上一杯热茶。待众人坐定，他才开口：今日请诸位长老前来，是有一件关乎苗族未来的大事，要与诸位商议。

何事？四长老苍榆性子急躁，已经按捺不住。

苍岳从案几上拿起那封信，缓缓展开：大周派来了使者，愿意与我苗族通商合作。

话音未落，厅中已是一片哗然。

什么？大长老苍松猛地站起身，手中的茶杯重重搁在桌上，与大周合作？族长，你可知你在说什么？

大周与我苗族血海深仇，岂能说合作就合作？五长老苍柳也皱起眉头。

苍岳面色不变，抬手示意众人稍安毋躁：诸位长老，请先听我把话说完。

他走到厅中悬挂的那幅苗族疆域图前：诸位长老，我且问你们一个问题——这些年，我们与大周打了多少仗？

厅中一时寂静。

父王在位时，大大小小战事不下三十场。我在位这几年，又打了十二场。虽然都是小战，但是每一场我们苗族要出动多少青壮？少则千八百，多则上万。

他的目光扫过每一位长老：诸位可知道，如今族中青壮男子还剩多少？

大长老苍松沉默了片刻：除了这次跟出来的，约莫……万余人。

万余人。苍岳的声音带着一丝苦涩，十年前，族中青壮足有八万。如果我们打光了只剩万余，减了九成。再这样下去，苗族的男丁就要打光了。

四长老苍榆张了张嘴，想要反驳，却发现自己无话可说。

可是……五长老苍柳犹豫道，打仗虽苦，但抢来的粮食和财物，总能养活族人……

抢来的？苍岳冷笑一声，从案几下取出一个木盒，打开来，里面是一叠泛黄的账册。他将账册摊在桌上：这是信宁城的库房账册。当初打下信宁城时，城中存粮约三万石。结果呢？因战事消耗目前城中的存粮还不够全族百姓吃一个月。

不止如此。苍岳又翻开另一本账册，我们苗人不擅农耕，山地贫瘠，一亩良田年产不过一石半。全族耕地年产粮约莫八千石，可全族上下有多少人？去年冬天，北寨冻饿而死的老人和孩子，就有十七个。诸位长老，这仗还要打到什么时候？

大长老苍松缓缓坐下，脸上的怒意渐渐被凝重取代。

诸位长老，苍岳走回桌前，双手撑在桌面上，我知道你们对大周有恨。我也恨。可仇恨能当饭吃吗？能让族中的孩子不再挨饿受冻吗？

他的声音激动起来：我们苗人有全西南最好的草药，有储量丰富的银矿，能织出最美的锦缎。可这些东西，我们卖不出去！因为我们不通商路，不懂经营，更因为连年战乱，没有几个中原商人敢来我们这里做买卖！

他猛地一拍桌子：如果与大周通商，我们的草药可以卖到中原，换来粮食和布匹。我们的银矿可以开采冶炼，换来金银和工具。我们的锦缎可以行销天下，换来族人的温饱！这不是投降，这是出路！

二长老苍柏捋着胡须，若有所思：族长说的通商之事……确实诱人。

不止通商。苍岳趁热打铁，大周还答应派遣农人来教我们耕种。我们苗人不擅平原耕作，粮食产量一直上不去。若有中原的农人传授技术，改良种子，产量至少能翻一番。

还有医者。三长老苍槐一直沉默，此时突然开口，声音沙哑，族中多少老人和孩子，得了病只能硬扛。若有中原的医者前来，至少能多救几条人命。

那学堂呢？四长老苍榆语气已缓和许多，让苗族的孩子读书识字，学中原人的东西，这不是忘本吗？

忘本？苍岳笑了，苍榆长老，若是我们苗族的孩子能读书识字，能算账记账，将来与中原人做生意，谁还能骗得了我们？这不是忘本，这是让苗族强大起来的本事！

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