信宁城的春天来得格外早。立春刚过一个月，城墙外的柳枝已经抽出了嫩绿的新芽，护城河里的冰也早已消融，河水潺潺流淌，带着几分西南的温婉。

这座城池原本是西南边陲的一座重镇，去年被苍岳率军攻下，从此便成了苗族在边境的据点。城中的建筑还保留着大周的风格，青瓦白墙，街巷纵横，只是城墙上插着的旗帜换成了苗族的图腾，街道上来往的行人有穿着靛蓝布衣的苗人，也有大周人，熙熙攘攘。

顾怀一行抵达信宁城时，正值午后。春日的阳光暖洋洋地洒在城墙上，给这座饱经战火的城池添了几分生气。守城的苗兵认得顾怀，远远地便打开了城门，一路将他引到了城中最气派的宅邸前——那是苍岳的王府，原本是城中一位富商的宅子，被苍岳占了去，倒也住得习惯。

顾怀翻身下马，将缰绳交给亲兵，抬头打量这座宅子。三进的院落，飞檐翘角，门前两尊石狮子威风凛凛，只是狮子的头上被人系了两条红绸，多了几分苗族特有的喜庆。他不禁莞尔，苍岳这个人，打仗时勇猛如虎，生活中却带着几分苗人的质朴和随性。

顾先生！

大门一声打开，苍岳大步流星地走了出来。他今日没有穿铠甲，而是一身藏青色的长袍，腰间系着那条顾怀熟悉的银丝腰带，头发用一根木簪随意挽起，露出棱角分明的脸庞。在顾怀看来，苍岳比从前更加魁梧了，眉宇间也多了几分沉稳的气度，只是那双眼睛，依旧如当年一般，清澈而明亮。

苍岳首领。顾怀微微一笑，拱手行礼。

什么首领不首领的！苍岳一把抓住顾怀的手，力道大得让顾怀微微皱眉，在顾先生面前，我永远是当年那个在府门求活路的少年！

顾怀笑道：首领谦虚了。这信宁城，被你治理得不错。

苍岳哈哈一笑，拉着顾怀往府里走：顾先生过奖了。这城是我打下来的，自然要用心经营。走，进屋说话，我让人备了酒菜，咱们好好叙叙旧！

王府的正厅布置得颇为气派，正中一张紫檀木的大圆桌，桌上已经摆满了菜肴。有苗家特色的酸汤鱼、腊肉炒蕨菜、糯米糍粑，也有中原风味的红烧肘子、清蒸鲈鱼，还有几坛子好酒，一看便知是精心准备的。

苍岳屏退了左右，只留下一个老仆在旁斟酒，亲自为顾怀满上一杯：顾先生，这一杯，敬你的救命之恩。当年若不是先生出谋划策，我苍岳早已是一具白骨。先生不仅帮了我，还救了我母亲的命，这份恩情，我苍岳这辈子都还不清。

顾怀端起酒杯，与苍岳轻轻一碰：首领言重了。当年之事，不过是举手之劳。况且我帮你，也有我的目的，也算是各取所需。再说，你能继任首领也是你的才能打动了苍木首领。

两人一饮而尽。苍岳放下酒杯，目光灼灼地看着顾怀：顾先生，你这次来信宁城，恐怕不只是为了叙旧吧？

顾怀放下酒杯，神色渐渐凝重：确实有事相商。而且，是关乎苗族未来的大事。

苍岳点点头，挥手让老仆也退下，然后起身走到窗边，望着窗外庭院里那株刚刚开花的桃树，沉声道：顾先生请说。

顾怀整理了一下思绪，缓缓开口：苍岳，当年虽然是各取所需，但是我一直把你当自己人，有话我就直接说了。如今大周朝局还算安稳，内里虽然各有算计，但是国力不弱，外有康宁长公主能征善战。朝堂之上不会出现太大的纰漏。

苍岳转过身来，眉头微皱：这些我都知道。在黔州我撤走一方面是还你人情，另一方面也是想看看在那样的条件下，大周是否可以渡过难关。所以顾先生，你是想让我做什么？

我想让你什么都不做。顾怀直视苍岳的眼睛，至少，不要再与大周为敌。

苍岳沉默了片刻，走回桌边坐下，给自己又倒了一杯酒：顾先生，你应该知道，苗族与大周的恩怨，不是一天两天了。我父王在的时候，年年都要与大周边军交战，死伤的族人不计其数。族中长老对中原人的仇恨颇深。我虽然是父王的血脉，但是没有母家支持，在身份上是弱一些的。如今我族粮食不足，如果我不能解决这个问题，族内必定大乱。打下信宁城，我们可以掌握更多的土地，我在族中的威望也有所提升。

我明白。顾怀点点头，所以我这次来，不是来谈战争的，而是来谈合作的。

合作？苍岳挑了挑眉。

顾怀从怀中取出一信，铺在桌上：康宁长公主的亲笔信，大周愿意与西南各族通商，开放边境市场，允许苗族百姓自由往来交易。同时，大周会派遣医者、学者、农人前来苗族，教授你们先进的医术、文化和农耕技术。公主还答应，会在苗族山寨建立学堂，让苗族的孩子也能读书识字。

苍岳看着那信，眼中闪过一丝惊讶，但很快又恢复了平静：条件呢？大周不会平白无故给我们这么多好处吧？

条件很简单。顾怀的声音沉稳而有力，两族止战，重归于好。苗族不再侵扰大周边境，大周也不再对苗族用兵。双方互通有无，共同发展。

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