周德昌在府衙用了早膳，一碗清粥，几碟小菜，吃得细嚼慢咽。李诚在一旁候着，几次欲言又止，都被他摆手制止。

心急吃不了热豆腐。周德昌放下碗筷，用帕子擦了擦嘴，本官这一去，是龙潭还是虎穴，尚未可知。但该做的准备，一样不能少。

他起身走到书案前，提笔蘸墨，在一张素笺上写下几行字。字迹工整，一丝不苟，是他一贯的作风。

这是给家中老母的书信。他将素笺折好，递给李诚，你替本官送回老家，交给我那不成器的弟弟。告诉他，孝顺母亲，耕读传家，莫要入仕。这官场，不是人待的地方。

李诚双手接过，眼眶微红：大人……

行了，莫做儿女态。周德昌整了整官服，将那封福伯的留书郑重地放入袖中，备轿，去驿站。

驿站的清晨，弥漫着一股潮湿的霉味。冯嘉一夜未眠，眼窝深陷，下巴上冒出了青黑的胡茬。他坐在厅内，听着下属汇报昨天搜捕的结果——城南的马蹄印追了三十里，在一条河边断了踪迹；城西的暗哨报告，说子时前后曾见几辆马车匆匆出城，但没看清车上人的模样。

废物！一群废物！冯嘉将茶盏摔在地上，瓷片四溅。

就在这时，门外传来通报：金陵知府周德昌求见！

冯嘉一愣，随即冷笑。这个周德昌，昨天走，今天又来，到底想做什么？

让他进来。

周德昌跨进门来，今日他换了一身崭新的绯色官服，官帽端正，玉带束腰，整个人显得精神奕奕，与昨日的狼狈判若两人。他看见地上的碎瓷片，眉头都没皱一下，径直走到冯嘉面前，深深一揖：冯统领，下官有礼了。

周大人来得正好。冯嘉靠在椅背上，语气不善，本统领正想派人去请大人。昨日大人说回去安排衙差配合搜查，不知安排得如何了？

周德昌直起身，脸上挂着淡淡的笑容：回统领，下官已经吩咐下去了。金陵城十二坊、三十六巷，都有衙差配合禁军弟兄盘查。另外，下官还命人查看了近三日的出城记录，发现昨夜子时前后，确实有几辆马车从西门出城，往西南方向去了。驾车的人身手矫健，守城兵士未及阻拦。

冯嘉猛地坐直了身体：为何不早报？

下官也是今晨才得到的消息。周德昌不慌不忙，守城兵士说，那些人并未有不妥之处，他们就没有阻拦。眼下事情闹大了才想起来。

闹大了？冯嘉脸色变得极为难看。不会又有这个亲戚那个认识的传出什么谣言吧？

还有一事，周德昌从袖中取出那封留书，双手奉上，下官昨日回府，在案头发现了这封信。下官思来想去，此事重大，不敢擅自决定，特来请统领定夺。

冯嘉接过信，展开一看，果然是同样的字迹，同样的内容。他抬起头，狐疑地看着周德昌：周大人，这信是如何到你府上的？

下官不知。周德昌坦然道，昨日下官回府，它就在案头放着，像是有人潜入府中留下的。下官府中守卫虽不严，但也不是任人来去自如的地方。能神不知鬼不觉地将信放下，此人武功定然极高。

他顿了顿，补充道：下官猜测，或许是长公主的人，将信留给下官，让下官转交给陛下。

冯嘉盯着他看了许久，试图从他脸上找出破绽。可周德昌神色坦然，目光清澈，看不出丝毫作伪的痕迹。

周大人想如何处置这封信？冯嘉试探着问。

周德昌笑了笑，那笑容里带着几分坦荡：下官已经说了，请统领定夺。统领是钦差，奉皇命办事，这信自然该由统领处置。下官只是有个不情之请——

下官想请统领，将此信呈交陛下还有下官的一封奏疏。周德昌正色道，下官在在奏疏中陈述了金陵百姓对西南战事的关切，以及下官对长公主殿下此行的一点浅见。

冯嘉眯起眼睛：什么浅见？

周德昌从袖中又取出一张纸，双手奉上。冯嘉接过一看，只见上面写着：臣周德昌顿首百拜，陛下圣躬万福。臣闻长公主殿下西行西南，心中甚慰。西南战事日久，将士疲惫，百姓流离，亟需天家亲临以振士气。长公主殿下仁德广被，先帝曾赞其有乃父之风，此行必能安抚军民，早日平乱。臣虽愚钝，亦愿为殿下后勤之事，尽绵薄之力。伏惟陛下圣裁。

冯嘉看完，脸色阴晴不定。这封奏疏，表面上是在赞成长公主去西南，实际上是在逼皇帝表态。周德昌这是把自己也押上了赌桌，赌皇帝不敢在这个时候公然反对长公主西行，赌皇帝还要顾及几分脸面。

周大人，冯嘉将奏疏放在案上，声音低沉，你可知，这奏疏递上去，会有什么后果？

周德昌拱了拱手：下官不知，也不想知道。下官只知道，为臣者，当直言进谏，为君分忧。陛下若觉得下官说得对，是下官之幸；若觉得下官说得不对，下官甘愿受罚。但下官相信，陛下圣明，定能明辨是非。

这番话，说得冠冕堂皇，滴水不漏。冯嘉想从中找出把柄，却发现无从下手。周德昌没有说一句对皇帝不敬的话，没有一个字违逆皇命，可偏偏每一句话，都像是在皇帝的脸上抽了一记耳光。

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