苍木首领是个五十出头的精瘦汉子，目光如鹰隼，说话滴水不漏。他接待了顾怀，却绝口不提联合之事，只是推说事关重大，需与长老商议。顾怀知道，这是在等，等他的筹码，等他的诚意。谈判本也不是一蹴而就的事情，他何尝不是需要时间呢？

使者远道而来，苍木笑道，不如在城中多住几日，领略我苗疆风光。

多谢首领盛情。顾怀拱手，只是在下初来乍到，对城中不熟，不知可有向导？

苍木沉吟片刻，唤来一个管事：带使者去驿馆，好生招待。

顾怀退下时，目光扫过王府的庭院。他看见角落里，苍岳正在劈柴。少年换了一身更破旧的衣裳，赤着脚，手上的血泡破了又起，起了又破。他劈得很认真，像是要把全身的力气都发泄在那些木柴上。

顾怀没有停留，跟着管事走了。

驿馆在城西，靠近贫民窟。夜里，顾怀让顾风去打探消息，自己则站在窗前，望着远处王府的方向。灯火阑珊处，隐约传来歌舞声，那是王府在设宴款待祭祀的贵宾。

公子，顾风回来了，脸色凝重，打听清楚了。那六公子苍岳，母亲是首领大妇的贴身婢女，名叫阿沅。十八年前，首领酒醉，强迫了她。但是大妇却觉得是她勾引的首领，恨毒了她，经常罚跪甚至毒打，期间首领又多次唤她侍候。那大妇怕失了首领的心，也不敢把人打死，就这样怀了孩子。她生苍岳的时候据说难产，九死一生才保住一条性命，大妇又从中作梗，说孩子不吉利连带阿沅也被首领厌弃，再没有传唤。从此后大妇对他们母子更是百般磋磨。

阿沅现在如何？

还活着，顾风的声音低了下去，但生不如死。大妇把她贬到浣衣坊，日日浆洗，寒冬腊月也不许用火。前年阿沅得了风寒，没钱医治，拖成了肺痨。如今怕是撑不了多久了。

顾怀攥紧了窗棂。他想起了自己的母亲——那个在父亲面前总是温柔似水，在没有利用价值后被一脚踢开最终身亡的女人。他想不明白，为什么这天下，受苦的总是女人和孩子。

苍岳呢？他问，他为何被如此虐待？

大妇视他为眼中钉，可能是受他母亲的牵连。大王子、二王子也是受他们的母亲影响，觉得苍岳要分他们的财物，更是以折磨他为乐。苍岳十岁那年，大妇诬陷他偷了首饰，将他吊在柴房三天三夜。十二岁那年，苍雷教他骑马，故意惊了马，把他摔断了腿。若不是府中一个老嬷嬷偷偷接骨，他如今已是废人。

顾怀闭上眼睛。他想起白日里，苍岳跪在地上，背脊挺直的样子。那不是倔强，那是习惯了。习惯了疼痛，习惯了屈辱，习惯了在泥泞里也要站直了身子。

还有，顾风顿了顿，苍岳虽不受宠，却极聪明。他偷偷识字，偷偷习武，府中的下人有不少同情他的，暗中帮他。但他太弱了，弱到连保护自己母亲都做不到。

他母亲……顾怀的声音有些发涩，在浣衣坊？

是。苍岳每月能去看她一次，每次去，都要被大妇的人刁难。上月他去，被大皇子的人拦在门外，说他衣衫不整，污了贵人眼，让他在雪地里跪了两个时辰。等他进去，阿沅已经咳血昏迷了。

顾怀沉默了许久。窗外的月光冷冷地洒进来，像是一层霜。

顾风，他忽然开口，你说，一个人要忍到什么时候，才不用忍？

顾风愣了愣：公子……

我不知道。顾怀转过身，目光落在桌上的烛火上，但我知，忍到尽头，要么死，要么反。苍岳他快到尽头了。

三日后，顾怀以采买药材为由，独自去了城南的贫民窟。

这里与王府的繁华判若云泥。破旧的茅屋挤在狭窄的巷道里，污水横流，臭气熏天。衣衫褴褛的妇人蹲在门前浆洗衣物，孩子们光着脚在泥地里奔跑，脸上满是脏污，眼睛里却闪着饥饿的光。

顾怀在巷尾找到了浣衣坊。那是一间低矮的棚屋，门口堆着如山的衣物，几个妇人佝偻着背，在冰冷的水里搓洗。她们的双手红肿开裂，像是老树的根。

请问，阿沅在吗？

一个妇人抬起头，警惕地看着他：你找阿沅做什么？

我……顾怀顿了顿，我是大夫，上面听说她快不行了，让我来看看。

妇人们面面相觑。半晌，一个年纪稍长的妇人终是不忍，朝棚屋深处努了努嘴：最里面那间，去吧。不过要快些，管事的若是看见，又要打骂了。

顾怀道了谢，掀开破旧的布帘，走了进去。

棚屋里很暗，只有一盏油灯，灯芯捻得很小，像是随时会熄灭。空气中弥漫着浓重的药味——不，不是药味，是腐烂的味道，是久病之人身上特有的气息。

一个虚弱的声音从角落里传来。

顾怀走近了，才看清那人的模样。那是一个不过三十出头的妇人，面容却苍老得像五十岁。她躺在一张破旧的草席上，身上盖着一床薄得透光的棉被，露出的手腕细得像柴棒，皮肤蜡黄，眼窝深陷。

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