光复三年十二月初九，晨，京都，二条城西侧驿馆。

徐尔觉醒来时，天色已经大亮。他躺在被褥中，望着天花板上的木纹，花了一点时间才回忆起昨夜发生的事——饿鬼宴、烤鹅、浊酒、佐助的那句“明天可能就没这么好的胃口了”。他坐起身，揉了揉太阳穴。浊酒后劲不小，脑袋有些发沉，但还算清醒。

他披上外衣，走到窗边，推开窗户。冬日上午的寒气扑面而来，让他精神一振。楼下传来扫帚划过石板的沙沙声，和几声零星的鸟鸣。新的一天开始了。

他简单地洗漱更衣，在桌前坐下，准备继续审阅猪熊教利案的卷宗。但刚翻开第一页，楼下便传来陈贵的声音：“大人，有人送东西来了。”

“什么人？”

“一个倭人汉子，说是奉他父亲之命来送醒酒药的。人还在门口等着。”

徐尔觉放下笔：“请他上来。”

片刻后，一个年轻人走上了楼梯。他约莫二十五六岁，面容清秀，肤色黝黑，穿着一件洗得发白的灰色布衣，腰间系着一条草绳，脚蹬一双草鞋——正是昨夜来送请帖的木下忠政。他手里提着一只竹编食盒，在门口脱下草鞋，走进屋内，在徐尔觉面前跪坐下来，双手伏地，行了一礼：“徐御史，家父命在下送来一些醒酒之物，望大人勿嫌粗陋。”

他将食盒放在榻榻米上，揭开盖子。里面分三层码放：第一层是几只拳头大小的柿种，表面裹着一层薄薄的糖霜；第二层是一碟琥珀色的腌梅，散发出酸甜的气息；第三层是一只粗陶壶，壶口冒着热气，飘出一股淡淡的姜和葛根的香气。

徐尔觉看着那只食盒，沉默了片刻，然后缓缓开口：“佐助兄太客气了。昨夜已经叨扰了许多，今早又劳烦你专程跑一趟。”

忠政摇了摇头，咧嘴一笑：“家父说，御史大人是读书人，不比我们这些粗人，怕您宿醉难受。这些东西都是自家做的，不值几个钱，但解酒还算有用。”

徐尔觉点了点头，没有继续推辞。他给自己倒了一碗热汤，捧在手心，抿了一口。汤汁带着姜的辛辣和葛根的清甜，顺着喉咙流下去，胃里顿时暖了起来。他又拈起一颗柿种，咬了一口——柿种的表面微硬，咬开后是软糯的果肉，甜而不腻，正好中和了口中的苦涩。

两人相对而坐，一时无话。窗外的阳光透过纸障，在榻榻米上投下一片柔和的光影。食盒中的热汤冒着白色的蒸汽，在空中缓缓升腾、消散。

徐尔觉放下汤碗，看着忠政：“忠政老弟，你父亲——他平时也起这么早吗？”

忠政点了点头：“家父每日卯时即起，先饮一杯淡茶，然后去田间走一圈。他说，土地不会等人，庄稼也不会骗人。”

徐尔觉沉默了片刻：“你父亲在上野，种了十几年地？”

“从庆长九年到现在，从未间断。”忠政的声音很平静，像是在陈述一件理所当然的事，“当年主公让他去上野，他便去了。主公让他种地，他便种了。没有怨言，没有不甘。”

徐尔觉的手指在膝盖上轻轻动了一下：“他不想当大名吗？”

忠政摇了摇头，目光中带着一种说不清的光芒：“家父常说，饿鬼众三百兄弟，人人都可以当大名，但总要有人记得他们是从哪里来的。他愿意做那个记得的人。”

屋内陷入了短暂的沉默。

徐尔觉端起汤碗，又抿了一口，放下，然后缓缓开口，声音压得低了些：“忠政老弟，我冒昧问一句——你兄长忠青，如今是上野沼田藩主。你呢？你父亲没有为你谋求一个职位吗？”

忠政沉默了片刻，然后缓缓开口，声音依然平静，却多了一丝不易察觉的涩意：“家父说，饿鬼众的兄弟，已经占了太多位置。我一个庶子，不该再挤进去占一个坑。他说——种地也挺好。”

徐尔觉的目光微微凝了一下。他没有继续追问，只是端起汤碗，又抿了一口。

忠政却忽然开口了，声音不高，像是在说一件无关紧要的事：“御史大人，您觉得——太子殿下与秀赖公，关系如何？”

徐尔觉的手指在碗沿上轻轻停住了。他没有立刻回答，而是放下汤碗，看着忠政，沉默了片刻，然后缓缓开口：“忠政老弟为何这么问？”

忠政低下头，看着自己面前那只粗陶茶碗，沉默了片刻，然后缓缓开口：“昨夜宴散之后，家父说了一句话。他说——太子殿下请了在京的所有饿鬼众兄弟，唯独没有请秀赖公。这不是疏忽。”

徐尔觉的呼吸在那一瞬间轻了一些。

忠政继续道：“家父还说，有人在传，太子殿下遇刺那件事，背后另有其人。不是尊王浪士，也不是公卿——而是某个不愿看到太子继位的人。”

徐尔觉的目光骤然收紧。他没有说话，但他的脑海中在飞速运转——忠政说的“某个不愿看到太子继位的人”，指向的是谁，不言而喻。

他沉默了很久，然后缓缓开口，声音压得极低：“忠政老弟，这些话——你父亲是从哪里听来的？”

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