休将捷径作通天，捷径尽头是深渊。

世间多少聪明客，都因捷径丧黄泉。

话说嘉靖四十三年，江西南昌府丰城县有个秀才，姓董名文瑞，表字凤章。这董文瑞祖上原是丰城县数一数二的大户，到他祖父董守成手里，家中还有良田三百亩，铺面五间。只因子孙不肖，到他父亲董敬斋这一辈，已败落得只剩三十亩薄田和一所三进的老宅。董敬斋又死得早，撇下董文瑞和他母亲郑氏二人，守着这点产业勉强度日。

董文瑞倒是个读书种子，自幼聪慧过人，十五岁便进了学，做了秀才。丰城县里的学究们都说此子前途不可限量，将来必是解元进士的料。谁知天不遂人愿，董文瑞十八岁头一回去应天府考乡试，三篇文章做得自觉花团锦簇，放榜下来却名落孙山。他不服气，隔了三年再考，又被黜落。第三回索性连考场都没进，因在贡院门口与人争一间号房，被巡场官记了名字，赶了出来。

三番两次挫折，董文瑞心气便矮了半截。回到家中愈发苦读，每日五更即起，三更才睡，书房的灯油钱倒比米钱还多。可饶是如此用功，到了第四回乡试，依旧是榜上无名。这一回放榜之后，董文瑞把自己关在书房里三天没出来，他母亲郑氏端了饭菜去敲门，他只隔着门板说“儿子不孝，无颜见娘”，声音嘶哑得不成样子。

到第四日上头，董文瑞终于出了书房，却是面黄肌瘦，眼窝深陷，活脱脱一副痨病鬼的模样。郑氏心疼得直掉泪，劝道：“儿啊，功名的事急不得，你爹当年也是四十岁才中的举。你若身子熬坏了，叫为娘靠谁去？”董文瑞听了这话，鼻子一酸，跪在母亲面前放声大哭了一场，擦干眼泪说：“娘放心，儿子从此不急功名了，先养好身子再说。”话虽如此，可他夜里仍旧睡不着，常常一个人走到城外江边去踱步。

那江边有座废弃多年的龙王庙，因年久失修，香火早已断了，只剩几间破屋子歪歪斜斜地立在那里。董文瑞有时走到庙里坐坐，看看江上的月影，听听水声，反倒觉得心里安静些。这一日夜里，他又睡不着，信步走到龙王庙，推开吱呀作响的木门进去。月光从漏了的屋顶照下来，把庙中照得半明半暗，那尊缺了半个头的龙王泥像歪在角落里，满身都是蛛网灰尘。

董文瑞在门槛上坐了半晌，忽然听见身后有动静，回头一看，只见一个白发老翁从龙王泥像后面转了出来。那老翁穿一身灰布道袍，白须垂胸，面皮皱得像核桃壳，手中拄着一根竹杖，笑眯眯地看着董文瑞道：“后生，你夜里不睡觉，跑到这破庙里来做什么？”

董文瑞吓了一跳，连忙起身作揖道：“老丈恕罪，小生心中烦闷，出来走走，不想搅了老丈清静。”那老翁摆摆手道：“无妨无妨，老道我本就是住在这庙里的，整日里也没个人来说话。后生你坐，陪老道说说话。”说着便在董文瑞对面的一块破石头上坐下，伸手从怀里掏出个酒葫芦来，拔开塞子喝了一口，又递给董文瑞道：“尝尝，自家酿的桂花酒。”

董文瑞推辞不过，接过来抿了一小口，只觉一股暖流从喉咙滑下去，浑身都舒坦了些。那老翁见他不似方才那般拘谨了，便问道：“后生，你方才说心中烦闷，烦闷些什么？是不是功名的事不如意？”董文瑞叹了口气，将四番乡试不中的事说了。那老翁听完嘿嘿一笑：“四回不中算什么？老道我见过考了十回八回才中的，也有考了一辈子都不中的。你这个年纪，急什么？”

董文瑞苦笑道：“老丈有所不知，小生家中只有老母一人，全靠那三十亩薄田度日。若再不能中举，日后连娶妻生子的钱都没有，愧对祖宗。并非小生心气浮躁，实在是时不我待。”那老翁捻着胡须想了想，忽然压低声音道：“后生，老道我今日与你有缘，送你一件东西。”说着从道袍夹层里摸出一个小小的锦囊，递到董文瑞手中。

董文瑞打开锦囊，借着月光一看，里面是一卷极薄的丝帛，展开来约有半尺见方，上头密密麻麻写满了蝇头小楷，却一个字也不认得，既不像篆书也不像隶书，倒像是些古怪的符号。他抬头疑惑地看着老翁，那老翁神秘兮兮地说道：“此乃《天遁奇书》，乃是老道我年轻时在华山一个山洞里得来的。这上头记的可不是普通的文章，你只要对着它祭拜一夜，第二日无论考什么试题，心中都会生出相应的文字来，保你下笔如有神助。”

董文瑞将信将疑道：“世间竟有这等奇书？小生从未听说过。”老翁嘿嘿笑道：“你没听说过的事多了。老道我考了二十多年的功名，就是靠这本书中的第甲等功名。你若不放心，大可先试试。明日丰城县里有场县试，你拿了这书去考，看看灵不灵验。”董文瑞听得怦然心动，将锦囊揣进怀中，再三拜谢。那老翁摆摆手，转身走回龙王泥像后面，眨眼便不见了。

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