世事茫茫难自料，人心曲曲有机关。

你若存心行善事，何愁鬼魅不相关。

话说大明嘉靖年间，太平府当涂县有一秀才，姓吴名继祖，表字伯昌。这吴继祖祖上本是书香门第，他父亲吴守愚曾做到山东青州府通判，为官清廉，两袖清风。奈何天不佑善人，吴守愚在任上染了时疫，一病不起，撒手西去。彼时吴继祖才十三岁，孤儿寡母相依为命，家道渐渐败落下来。到得吴继祖二十岁上，家中田产已典卖得七七八八，只余三间老屋和几件祖上传下的旧家具。

吴继祖倒是争气，十六岁便中了秀才，在县学里文章数一数二。只是这乡试一途，考的不仅是才学，还有运道银钱。头一回应天府乡试，吴继祖自觉文章做得花团锦簇，谁知放榜下来，名落孙山。隔了三年再考，又叫主考黜落了。这一回黜落之后，吴继祖心灰意冷，回到当涂老家，整日关在书房里长吁短叹，连书也不大读了。

他母亲孙氏是个贤惠妇人，见儿子这般消沉，也不催促，只每日变着法儿做些清淡小菜，劝他进些饮食。可吴继祖哪里吃得下？他满心都是科场失意的郁结，夜里翻来覆去睡不着，索性爬起来挑灯枯坐。这日夜里，他又睡不着，便借着月光在旧屋里翻找东西，想寻些父亲当年留下的书籍来消遣。

老屋西北角堆着几只积满灰尘的旧木箱，箱子上压着几卷发黄的账册，也不知是哪一辈留下的。吴继祖随手翻开一只箱子，里面尽是些破旧的衣物和零碎物件。他翻了半天，忽然指尖触到一件硬邦邦的东西，拖出来借着月光一看，竟是一方石砚。

那砚台约摸巴掌大小，形状却有些古怪，不是常见的方砚圆砚，而是雕成一朵含苞待放的荷花模样，花心处微凹作墨池，花瓣上脉络分明。砚身通体青黑色，隐隐泛着暗红的光泽，拿在手里沉甸甸的，触手冰凉。吴继祖看了半晌，认不出是什么石料，只觉这砚台做工精细，不似寻常之物。他随手拿块旧布擦了擦，月光照在砚面上，那暗红色的光泽竟像是在缓缓流动一般。

吴继祖心中一动，拿了砚台回到书房，试着研墨写字。说也奇怪，这砚台研出的墨汁浓淡得宜，写出来的字格外乌黑油亮，笔锋也顺滑了许多。他一时兴起，就着这墨写了一篇八股文，写完之后自己品读，竟觉得比从前写的都要好上三分。吴继祖大喜，将砚台仔细收好，第二日便拿出来用。此后日日如此，但凡用这方荷花砚研墨写的文章，无一不是文思泉涌，词藻华美。吴继祖起初还当是自己心结解开后文运通了，可渐渐便觉出不对来：他用别的砚台写字时，依旧平平无奇；但只要换上这荷花砚，便如有神助，下笔千言，一挥而就。

吴继祖心下既喜且疑，悄悄拿着砚台去城中古玩铺子请教。那铺子掌柜姓赵，是个识货的，拿在手里翻来覆去看了半天，皱眉道：“吴相公，这砚台石料古怪，老朽竟辨不出是哪一山的。但这雕工倒是南宋的风格，荷花纹样么……老朽瞧着不像是装饰，倒像是件法器。你看这花瓣背面，是不是刻着什么字？”吴继祖接过细看，果然在靠外的一片花瓣背面，刻着极细的八个字，因年深日久，又被墨垢糊住，不仔细看根本发现不了。他用指甲轻轻刮去墨垢，露出字来，却是“魂兮归来，墨兮为媒”八个篆字。

赵掌柜脸色微变，将砚台推还给吴继祖，连连摆手道：“吴相公，这砚台来历不明，老朽不敢多嘴。你自家好生保管便是，莫要再拿给别人看了。”吴继祖见他神色有异，追问两句，赵掌柜只推说不知，径自去招呼别的客人了。

吴继祖抱着砚台回家，心中越想越不安。当夜他又睡不着，将那砚台放在桌上，对着烛火细细打量。看了一盏茶的工夫，他忽然发现一个怪事——那砚台在烛光映照下，花瓣之间竟隐隐约约浮现出一行极淡的字迹，他凑近了细看，却是一首五言诗：

“妾身本清白，误落奸人手。

含冤百余载，欲诉何人剖。

君若有善心，月下西窗后。

焚香三叩首，旧事从头究。”

吴继祖看得头皮发麻，后背冷汗直冒。他颤声问道：“你……你是什么东西？这砚台里藏了什么？”烛火猛地跳了一下，书房中忽然飘来一阵若有若无的桂花香，一个极轻极细的女声不知从何处响起，像是从砚台里透出来的：“公子莫怕，妾身并无恶意。只是困在这砚中百余年，今日得遇公子，万望公子垂怜。”

吴继祖吓得差点把砚台扔出去，但那人声温婉柔和，不似凶厉之物，他便壮着胆子问道：“你是人是鬼？为何困在砚中？”那女声长长叹了口气，缓缓道：“妾身姓冯，小字素心，南宋绍定年间人氏。先父冯仲甫，曾为临安府通判，因得罪了当朝权相史弥远，被诬以谋逆罪名下狱。家中男丁尽数问斩，女眷没入教坊司。妾身那年方十六岁，不甘受辱，吞金自尽于狱中。谁知死后怨气不散，魂魄依附在这方我生前所用的砚台上，辗转流落人间，至今已三百七十余年。”

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