世人但说功名好，岂知功名似利刀。

割断情根伤性命，到头还惹孽冤报。

话说嘉靖年间，湖广武昌府江夏县有个书生，姓沈名玉璋，表字子佩。这沈玉璋祖上也曾阔过，他祖父做过一任知府，到他父亲手里家道便中落了。沈玉璋六岁上没了娘，十二岁上又没了爹，靠着一个寡婶王氏拉扯长大。这沈玉璋倒也争气，十五岁便考取了秀才，十八岁上文章已是县里一等一的好，人人都说他是必中举人的苗子。只是家贫，无钱交结师友，也无钱买书，只在城中一间破旧的观音庵里寄住读书，庵中香火冷落，倒是个清净所在。

那观音庵后头连着一片荒废的园子，据说早年间是个姓赵的富户家的花园，后来赵家犯了事，满门抄没，园子也就荒了。沈玉璋每日读书困了，便到那废园子里走动，但见乱石堆叠，野草齐腰，几株老松歪歪斜斜地长着，倒也有些野趣。

这一日正是暮春时节，沈玉璋在园中散步，忽见东南角那丛半枯的紫藤花架下，有人遗落了一方手帕。他拾起一看，是块素白绢子，角上绣着一枝红梅，并几个小字：“寒梅阁主”。沈玉璋见那绣工精致，字迹娟秀，心知定是哪家闺秀偶然到此遗落的，便在原地等了半日。直等到日头西沉，也不见有人来寻，只得将手帕带回庵中，压在书案上，想着改日再来碰碰运气。

次日午后，沈玉璋又到那紫藤架下，远远便见一个青衣女子正俯身在草丛中寻找什么。他走近几步，那女子恰好直起身来，二人打了个照面。那女子约摸十八九岁年纪，生得杏眼桃腮，身段婀娜，虽穿着家常布衣，却掩不住一股清灵之气。沈玉璋连忙上前作揖道：“姑娘可是在寻一方手帕？小生昨日在此拾得一块，正想着归还。”

那女子闻言面上一喜，又略有些羞赧，低声道：“正是。那帕子是妾亡母遗物，本不该随身携带，只因今日是亡母忌日，妾带了帕子来园中祭拜，不想粗心遗落了。多谢公子。”沈玉璋见她说话时眼角泛红，情真意切，心中不觉动了怜惜之意，便引她回庵中取帕。那女子接过手帕，见完好无损，再三道谢，自报家门说姓金，小字玉奴，就住在废园东边那条巷子里，父亲早年经商，已去世三年，如今与寡母相依为命。

沈玉璋见她言谈举止温婉有礼，心下爱慕，自此每日午后都在那紫藤架下等候，果然十有八九能遇上金玉奴。二人渐渐熟络起来，从诗词唱和谈到家常琐碎，从古往今来聊到前程抱负。金玉奴极是聪慧，每每沈玉璋述说心中的烦恼，她总能三言两语开解。沈玉璋叹道：“金姑娘这样的灵秀人物，偏生埋没在闺阁中，若是个男子，何愁不取功名？”金玉奴掩口笑道：“沈公子又说笑话。女子便是再有才学，也不过相夫教子罢了。倒是公子你，满腹经纶，却困在这破庵里，何不寻个进身之阶？”

沈玉璋苦笑道：“进身之阶？小生身无分文，连明年的乡试路费都凑不出，还谈什么功名。”金玉奴想了想，低声道：“妾家中虽不富裕，但先父留下几件古玩，若公子不嫌弃，妾可悄悄拿一两件与公子去当了，换些盘缠。”沈玉璋哪里肯受，连连推辞。金玉奴却执意要帮，第二日果然带来一只小小的玉蟾蜍，说是她父亲生前把玩之物，她偷偷拿出来，无人知晓。

沈玉璋推拒不过，只得收了。当到当铺里换了二十两银子，这下不但路费有了着落，连买些好纸好墨的钱都有了。他感激不尽，对金玉奴愈发殷勤。二人情意渐深，便在紫藤架下对天盟誓，一个非卿不娶，一个非君不嫁，只待沈玉璋乡试归来，便托媒求亲。

七月间，沈玉璋辞别金玉奴，前往省城武昌参加乡试。临行前一夜，二人在废园中话别，金玉奴将一个亲手绣的香囊系在沈玉璋腰间，含泪道：“公子此去，莫要贪看沿途风光误了正事。妾在此日日焚香，祈愿公子蟾宫折桂。”沈玉璋握着她手道：“玉奴放心，我若得中，头一件事便是回来娶你。”二人洒泪而别。

沈玉璋到了武昌，赁了一间小客栈住下。他本就才学扎实，又得了金玉奴相助后心境开阔，三场文章做得花团锦簇。放榜之日，沈玉璋竟中了第三名举人！一夜之间，从一个穷秀才变成了新科举人，贺喜的帖子像雪片一样飞来。沈玉璋高兴得什么似的，头一件事便是修书一封寄回江夏，告诉金玉奴这个喜讯。

可就在这当口，一个天大的机缘砸到了沈玉璋头上。武昌府知府周大人看中了他的才学，有意将女儿许配给他。这周知府在湖广官场根基深厚，若做了他的东床快婿，不但眼前富贵可期，日后仕途更是一马平川。沈玉璋起初还推说家中已有婚约，但周知府派来的幕僚李师爷一番话说得他心动了：“沈举人，你那个婚约不过是穷巷里的私定终身，算什么婚书？周大人的千金那可是正正经经的大家闺秀，陪嫁少说也有上千两。你想想，你中了举人已是天大的造化，明年还要考进士，考进士不用银子？打点座师不用银子？等你进了翰林院，周大人的人脉能帮你多大的忙？你自己掂量掂量。”

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