沙界的清晨来得迅疾。天刚蒙蒙亮，温度便从夜间的微凉骤然攀升，太阳从东方的沙丘线后跃出，将整片沙漠染成一片灼目的金色。贾赦在客栈中简单吃过早饭——一块干硬的烤饼和一碗略带咸味的羊奶——然后将舆图和拓片收好，背上陨铁重刀，出了沙城北门。

北行的路比昨日难走。城外的沙丘更加高大连绵，沙质也更松软，每一步都需要耗费额外的力气。烈日高悬时，沙面的温度高得足以烫熟一只鸡蛋，但贾赦的气血护体足以隔绝这股灼热。他保持着稳定的速度向前推进，每隔一个时辰会停下来喝水休息片刻，同时用神识扫视周围是否有水源或遗迹的迹象。

走了约莫大半日，前方的地貌开始出现变化。沙丘逐渐变矮，取而代之的是一片平坦的沙砾地面，地面上散布着大量大小不一的黑色岩石。那些岩石表面有明显的棱角，不像是被风沙打磨过的，更像是某种人工开采后遗落的废料。他弯腰捡起一块看了看——石质坚硬，断面处有细微的结晶颗粒，与沙城中那些古建筑的石材类似。

沙砾地的尽头是一道低矮的断崖，断崖下方是一处宽阔的洼地，洼地的岩壁上开凿着大大小小的窟洞。那些窟洞排列不甚整齐，有的只有一人多高，有的则宽达数丈，洞口的形状也不规则，有的呈圆形、有的呈方形，还有几个洞口的边缘有明显的火焰灼烧痕迹。

古窟群到了。

贾赦从断崖上纵身跳下，落在洼地底部。脚下的地面是硬实的沙岩，比外面的松软沙地稳固得多。他走向最近的一个窟洞，洞口约一人半高，内部漆黑，但神识探进去后能感知到洞道在拐了个弯后变得开阔，像是通向一个较大的内部空间。

他没有急着进去，而是先沿着洼地走了一圈，将所有的大小窟洞都过了一遍。总数约有二十多个，其中大部分窟洞的内部空间都相当狭小，像是储物的格子；但有三个窟洞的规模明显更大，洞口宽阔，内部的通道也更深长。他用神识逐一探查后，判断这三个大窟洞的内部分别通向三个不同的方向，最终可能在地下某处汇合。

他选了最中间的那个窟洞走了进去。

洞道比外部看起来要长。他走了约莫百余步后，两侧的石壁上开始出现一些刻画——都是极粗犷的线条勾勒出的人形和兽形图案。那些图案的风格与他从残碑堂拓印的石片符号有相似之处，但更加原始。人形图案的双手向上举起，像是在朝拜什么东西；兽形图案则有犄角、有翅膀，形态各异。

洞道尽头是一间宽阔的石室，石室中央有一根粗矮的石柱，柱身上密密麻麻地刻满了符号——与石片上那些符号完全一致的字体。贾赦走近石柱，从怀中取出拓印的玉简，将柱身上的符号与玉简中的内容逐行对照。他发现石柱上的内容比石片更加完整，排列顺序也更符合某种叙述逻辑。

他花了半个多时辰，将柱身上的符号全部刻录进玉简。刻录的过程中，他逐渐拼凑出这些符号所讲述的大致内容——沙界曾是某个更庞大世界体系中的“观察站”，用以监视和记录周边多个位面的动向。但那个世界体系在某个时间点发生了巨大的变故，观察站被切断联系，随后逐渐衰落。最后的几行符号提到了一件事：“主界之门已闭，但缝隙犹在。若能集齐九枚‘界印’，可于门缝中重开通道，溯流而上，直抵主界。”

九枚界印。

贾赦心中微微一紧。他在北斗星域集齐了九枚碎片，拼合成了九龙圆盘。如果“界印”指的就是九龙圆盘，那么这处古窟中的记载与赤皇和古皇的布局存在某种关联——或者说，赤皇和古皇的布局本就是沙界观察站所记录的那个“主界”计划的一部分。

他在石柱前站了片刻，将这一层新的联系纳入已有的拼图中。赤皇用九枚碎片作为钥匙打开仙府，而仙府通向上苍之上；上苍之上的锚点被损坏后将他传送到了沙界；沙界的古窟中又记载了九枚“界印”重开通道的方法。这些线索正在一环扣一环地连接起来，像是一条被打断的链条正在被一根一根地接上。

石柱的底部还有一行不同于其他符号的文字，字体更工整，像是后来有人添加的：“窟中有窟，印下藏印。真印不在此柱之上，而在柱底之底。”

贾赦蹲下身，仔细观察石柱底部。柱身与地面的衔接处有一圈极细的缝隙，如果不是刻意去找几乎看不出来。他用短匕沿着缝隙划了一圈，发现柱底与地面之间确实有一个可活动的隔层。他将短匕插入缝隙，微微用力一撬——柱底的一块石板被撬开了一角，露出下面一个不到一尺深的浅坑。

浅坑正中，躺着一块巴掌大的石盘。石盘呈规则的圆形，中央有一个浅浅的凹槽，形状与九龙圆盘几乎完全吻合。他取出九龙圆盘，轻轻放入凹槽——二者严丝合缝地贴合在一起。圆盘入槽的瞬间，石盘表面亮起一圈淡金色的光晕，光晕中浮现出一行新的文字，与沙界的符号不同，是他已经能够流畅阅读的古北斗语：“界印完整时，此盘可感应‘主界之门’的方位。门不在沙界，在——”

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