回到沙城时，城中正逢集市。

街道两侧的摊位比前两日更多，货物也五花八门。除了常见的干肉、织物和陶器之外，还多了几样带着微弱灵气的东西：几块色泽暗沉的矿石、一截半透明的兽骨、几卷用某种藤皮编织的卷轴。贾赦在沙记老店又买了一份最新的勘探记录，店老板一边收灵石一边随口道：“北边那些窟洞，你去了？”

“去了一趟。”贾赦没有细说。

“那边以前也有人去，但大多数人都没带回什么来。”老板推了推眼镜，“你看来像是找到东西了。不过我要提醒你一句——沙界可不是只有沙城一座城。往西走一千多里还有一座‘铁城’，那边的人比咱们这儿凶多了，专干截胡的买卖。你要是带着值钱的东西从他们地盘上过，得留神。”

贾赦记下了这个信息。他回到客栈收拾好东西，又去向秦老板道别。秦老板正在残碑堂门口晒一叠旧纸，见他来了，手里活计不停：“要走了？”

“要走了。”贾赦说，“我找到了关于那些符号的更多线索，打算去别处看看。”

秦老板点了点头，没有问更多。她从袖中摸出一小块折叠好的皮纸递给他：“那行，这个你拿着。是我早年从铁城那边一个行商手里收来的，上面画的是沙界之外的一片区域。我看不太懂，但你既然在找那些古东西，也许用得上。”

贾赦接过皮纸展开一角，上面画着几道曲折的线条和一个圆形标记。他道了谢将皮纸收好，转身出了南城。

他离开沙城后并未立即前往铁城。他先向东折了一段路，找到一处人迹罕至的沙丘群，在一座避风的沙山背阴处停了下来，准备将古皇炼神诀第八层“神魂化界”再做一次彻底的巩固。

九龙圆盘已经完整，对古皇炼神诀的辅助修炼效果越来越明显。圆盘贴在他胸口处时，持续散发着温暖的能量，与元始经、通神篇以及古皇炼神诀本身的多重力量在他体内形成了某种良性的循环。金色湖泊的水面已经涨到了丹田容量的七八成，金色小龙游动的幅度和速度都比过去有了明显提升。仙台四层的根基正在被夯实，他隐约能感觉到五层的门槛在前方不远处等待着。

他盘坐在沙丘背阴处，闭上眼，将神魂之力向外铺展，以自身为中心缓缓扩散。三丈、五丈、十丈——当神魂领域扩展到了十五丈左右时，维持的难度骤然增加，识海中的金色小人微微晃动。他稳住心神，将领域边缘压缩回十丈，然后重新尝试向外扩展，反复来回地打磨、调整，让领域变得更加致密和稳定。

约莫一天后，他可以将领域稳定在二十丈左右不再崩溃。虽然与第八层描述的“与天地灵气彻底融合”的小世界还有差距，但用作实战中的压制手段已经足够了。他睁开眼时，夕阳正落在沙丘线上，将周围一切镀成暗金色。

他在沙丘背阴处又歇了一夜，第二天清晨启程向西。按照沙记老店老板的说法和秦老板给他的皮纸上的标注，铁城在沙城以西约一千二百里处。沿途多为连绵的沙丘和零星的岩山，偶尔能遇到一些小型商队，载着矿石和干粮在沙地上缓慢跋涉。

越往西走，沙土的颜色从浅金逐渐转为红褐色，空气中的温度也略高了一些。他的气血维持着一个稳定的运转速度，确保自己不会被沙界干燥的气候过度消耗。第四天傍晚，他终于看到了铁城的轮廓——那是一座用黑色岩石垒成的城，城墙比沙城更高更厚，城墙上每隔一段距离就架着一座粗重的弩炮台，炮口朝外，显示出一种不善的姿态。

城门口的守卫是两个穿皮甲的壮汉，目光警惕地扫视着每个进城的人。贾赦交了入城费——几块从沙界居民手中换来的本地矿石——顺利进了城。铁城内部的格局与沙城截然不同，街道更窄更曲折，两侧的建筑低矮而厚重，像是用整块黑色岩石凿出来的。街上行人的神色也更冷硬，腰间大多挂着兵器，目光中带着一种随时准备动手的警觉。

他在城中转了一圈，注意到城西有一片被铁栅栏围起来的区域，栅栏上挂着“铁城交易行”的木牌。栅栏内是一个巨大的露天广场，广场上摆满了大小摊位，交易的物品明显比沙城的集市高级不少——完整的妖兽骨骼、品质上乘的灵矿石、还有几件看起来像是古法器的残件。

他走到一个摊位前，摊主是个光头壮汉，面前摆着一块巴掌大的黑色石板，表面刻着模糊的纹路。贾赦蹲下身看了看，发现那纹路与他在古窟石柱上见过的符号风格相似，但排列方式更密集，像是某种定向的坐标标记。

“这石板怎么卖？”他问。

光头壮汉伸出三根手指：“三块中品灵石。”

贾赦犹豫了一下，还是付了灵石。石板入手沉甸甸的，他翻转过来看了看背面——刻着一个箭头状的符号，指向的方向与古窟石柱上某处符号的指向一致。他将石板收好，又在交易行中走了几圈，没有发现更多与古窟相关的东西。

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