“我在想……夜间传信之人会不会也是他的人？”
“若是呢？”
叶应兰眼中多了抹错愕，“那大人为何还准许我随行？岂不是……”
岂不是正合了林作仁的意？
言念温轻抿了口茶，“若我不允你去，你又当如何？”
“我……”
叶应兰话语凝噎。
是了，若他不准许，她定会策马孤身前往边关。
林作仁在定国公以及北军屯兵面前都能命人下杀手，她孑然一身时又岂会忌惮？
这局，从她拦路恳请言大人允她随行时，便已经定了！
是她拖累了言大人……
“莫要胡思乱想，而今你只需跟着使团，便能平安到达边关。沿途遇到贼寇杀手，你护好自己即可，剩下的定国公会解决。”
叶应兰鼻尖一酸，眼眶微红，二话不说起身便要跪下。
言念温声音淡淡，“你若是跪了，就速速收拾回府吧。”
叶应兰动作一顿，又默声坐了回去。
“叶家剑的招式独具一格，穆定公与叶护公乃至交，许已认出叶家剑，心中隐有猜测……”
叶应兰想起定国公今日所言，抿了抿唇，在心里默默盘算要如何应对。
“他不会害你，你无需顾忌，做好自己便可。”
叶应兰内心的种种念头应声而散，乖巧点头。
“好，我会的。”
“还有，你腰间那把匕首，出城前也在腰间别着？”
叶应兰一怔，“是。”
“那就是了，难怪那些刺客还能认出易容后的你。”
言念温说着，眉头一挑，“如今局势，换张脸不大实际。还是那句话，你护好自己就行。”
叶应兰乖乖点头，“嗯。”
另一处，定国公神情严肃。
“今日那些刺客打着刺杀言念温的幌子，实则对那个言应下杀手。”
穆丘道：“那言应果真使的是叶家剑？”
定国公点头，“我与叶盛相识多年，对叶家剑自然是了解的，不会认错。”
穆丘沉思片刻，道：“叶家剑只传有叶家血脉之人，如此想来，那言应恐是叶小姐所扮。”
定国公重重叹了口气，“这孩子，跟曼君那丫头一样不让人省心。”
穆丘转而道：“若言相所言非虚，刺客是林正卿派来的人，那问题就来了——林正卿如何知晓叶小姐会随使团而行？”
定国公皱眉，沉声道：“还有一点，边关动乱及使团出使西羌的消息，皆是早朝时才放出。林作仁先不提，叶应兰是怎么知道边关出事的？”
穆丘也皱紧了眉头，满脸严肃，“公爷，倘若幕后推手真是林正卿，那叶小姐就危险了。”
定国公很快想到其中利害，拳头紧握。
“该死的东西！”
不看看自己几斤几两就想着扳倒言念温！？
“你时刻提防着，纵然叶应兰是目标，言念温的安危也不得不顾。言念温那婢女是个有本事的，你可同她一起护着这二人。”
“喏。”
翌日天未亮，在驿长不要钱的笑容中，众人再度启程。
许是林作仁有所顾虑，在使团即将到达边关城池时也未曾遇到杀手。沿途虽有匪寨贼寇，但一看到使团的旗帜，个个安分守己，不敢胡作非为。
随行的官员们松了口气。
跟着言念温出使的好处之一就是，那些山贼根本不敢打他们的主意。因为打过主意的，非但没捞到好处，言念温回头就给皇帝打了报告。皇帝一怒之下，直接让军队连匪寨都踏平了。
不仅如此，那些管理这片地域，却对匪寨视而不见听而不闻的地方官员也都被扒下了官服。间接导致新上任的地方官员兢兢业业，一旦发现有匪寨烧杀抢掠，管他三七二十一，直接一纸文书上报朝廷。
乾州北部是荒漠地区。茫茫沙漠中，北部设有“金门关”，另一关卡位于金门关南部，被称为“宝关”。
金门关和宝关是大邵人西行的必经之所，北走金门，南走宝关。
金门关由小回城、大回城以及长城组成，主要依小回城而建，地处荒凉的戈壁深处。大回城是重要的军需仓库，位于水边低洼地，不易被发现。此处存有从四处源源不断运来的粮草和生活用品，供给两关等地的将士。长城主要修建在沙地上，利用起伏的地形和河流等天险构造防御工事。
在它们身后，有一座偌大的关城——黄金城。
它先前并不是这个名字，却因位居要塞，来往商旅繁多，贸易量大，被唤为“黄金之都”。久而久之，原先的名字便被“黄金城”代替。
金门关原先有三万兵力，然继叶曼君被害后，驻守金门关的叶家军只余两万多人，后被一分为二，分别驻守两关。
使团抵达金门关时，夜幕悄然降临。
护国公失踪后，暂领军队稳定军心的是叶家军的副将秦虎。
叶应兰认得他，看着秦虎和定国公交谈，内心蠢蠢欲动，迫不及待想上前去询问有关护国公的事情。
言落在她采取行动前便拉住了她，对上叶应兰诧异的视线，摇了摇头。
言落行事极其谨慎，若她如此，那就说明言念温也是这个意思。
叶应兰神色复杂，咬了咬下唇，冲她点了点头，表示自己不会再轻举妄动。言落这才放开钳制她的手。
秦虎身后还跟着一人，似秀才打扮，面白须长，正是军师莫洽。
两人带领着士兵将使团迎进金门关，言念温手持符节，自马车上下来。
一行人中秦虎最为显眼。他浓眉大眼，皮肤黝黑，身材高大，四肢健壮，肩膀宽阔，站在那儿像一根结实的铁柱。
言念温个头算高的，往他身边一站，倒显得又白又娇小。
莫洽礼貌开口：“诸位舟车劳顿，饭食已经备好，诸位这边请。”
言念温颔首示意，随即向前走去。
还没等几人走到目的地，不远处的烽火台乍然亮起。很快，十里外的烽火台也燃起了烽火，再接着是二十里外、三十里外……
烽火狼烟起，烽火台一个接一个地燃火传递警报，火速向京都的方向而去！