腊月来临之际，北风裹挟着寒雪敲打窗棂，李千香在温暖的油灯光线下，在缭绕的檀香香雾中挑灯夜战，倾力准备决定去留的最后一场考核。

申娘子向李千香透了底，考核不过是走个过场，她收她当徒弟可说是板上钉钉之事，奈何好事多向坏中立，祸患常从巧处生。

考核的前一天，馆主接待了临城张员外，张夫人将不久于人世，趁着还有口气，执意要为女儿准备完余生所穿戴的衣物首饰，四季服装交由裘记绣馆缝制。

张夫人留给女儿的首饰中唯有她最为珍视的玛瑙珍珠戒指太大了，女儿戴不上，她听说跃龙城的一家珠宝行善调戒指尺寸，便央张员外亲自走一趟，顺便去裘记绣馆验收服装，如果这两件事他办不好，她死不瞑目。走之前郎中告诉他张夫人快要熬不住了，交代他需在两日内归家。

李有珠正和裘六娘子闲话家常，馆主突然派人来说需要裘六娘子前去监督衣物装箱工作，李有珠跟着去在院中帮忙扫雪。

张员外担心夫人等不起，内心焦灼，因此衣物装箱的时间显得尤其漫长，他摸索出怀中已经改好尺寸的戒指，想起妻子说的话——如果你办不好这两件事情，我死不瞑目。

他验看过，衣服无不妥之处，只是这戒指，不知道女儿能否戴上，他见绣馆里有很多和女儿同龄的绣娘，心生一计，走到裘六娘子身边，“六娘子曾为小女测过体量，不知贵馆可有女孩与小女身量相似的，能否帮个忙试戴戒指？”

六娘子眯眼在脑海里搜索年轻绣娘的身影，迅速锁定了李千香，她和张员外的女儿身高相差无几，同样纤巧瘦削，便命李有珠将她带过来。

张员外素来体贴不肯与人麻烦，得知李千香紧锣密鼓筹备考核事宜，略一思量道：“实在不敢劳烦她跑一趟，耽误她时间，还是我亲去比较妥帖。”

六娘子央李有珠带张员外过去，因着是女舍间，张员外不好进，他想让李有珠将李千香叫出来，李有珠眼珠提溜转，“老爷若信得过我，我带进去给她试，然后再送出来给您。”

张员外觉得这丫头伶俐，自己又很信任绣馆，因此许了她的提议，再次叮嘱戒指是戴在中指上的。

火盆噼啪供着暖，为了充足光线，李千香敞开着舍间的门，李有珠直接闯了去，不顾她煞有介事的防备，将事情的来龙去脉道了清楚，将戒指递给她：“喏，你试试大小。”

李千香拿戒指比对对了下左手各个指头，迟疑着问：“戴在哪个指头？”

“你都试一遍。”

小指和无名指很宽松，中指刚刚好，食指略显费劲，拔出来时手指有些痛，拇指更是钻了个头就进不去了，李千香褪下戒指，“最好戴在无名指上。”

“都要试一试，你别太敷衍。”李有珠没接戒指，佯装气不打一处来，没给好脸色道。

李千香无法，使劲往里塞，她怕再塞就取不下便要作罢，瞄了有些心慌的李有珠一眼，“你看，真的戴不上。”

“笨死了，我来。”

说着强硬地将戒指往里推，李千香几乎觉得皮都磨掉了，太疼了。

张员外坐在女舍间外的长条凳上发怔，忽听李有珠急切的声音：“不好了不好了，戒指取不出来了。”

李有珠先发制人，说李千香觉得戒指漂亮，偏要每个指头都戴一下。

“你胡说，你根本没告诉我只戴中指，我说大拇指戴不进去，你还捉着我硬往里塞。”

“张员外左右叮嘱我多次，说要戴中指上，我怎么可能忘记跟你讲？”

面对李有珠的咄咄逼人，李千香百口莫辩。

很快，裘六娘子、申六娘子、丹贵等人都赶过来了，连馆主都闻风而来。

张员外又急又气，“瞧这事办的，我真不该……唉……这可怎么是好！”

各种办法都尝试了，硬拽、慢旋、涂油脂，缠绕丝滑的绸缎条……

但是戒指像长在手指上了一般，岿然不动，到最后手指肿胀刺痛，更难取下。

张员外恼恨道：“实在不行，我得带着你回家去。”

申娘子焦急否决：“不行不行，明天就要考核，缺了场就得再等三年。”

李千香摇着头，满眼不甘与恐慌，丹贵心疼地将她拢在怀里：“没事，总会过去的。”

馆主一锤定音：“千香跟张员外走一趟吧。”

李千香绷不住了，挣开丹贵，跪到馆主面前：“馆主，求求你，我真的想……我真不能缺席明天的场……”

李有珠暗爽，轻蔑着李千香的乞求和无助，嘴牵扯着得意之色，丹贵锐利的眼风扫过，她立刻掩饰住幸灾乐祸。

“我有办法。”

丹贵支开其他人，只和张员外、馆主进屋商量。

好一会，张员外唉声叹气出来了，“我想了一下，我夫人定然不乐意看到给爱女的戒指戴在别人手上，更何况即便回了府，这戒指也不能轻易取下，我夫人看了怕是更堵心。”

馆主怜悯地望了李千香一眼，狠下心道：“只能把你的大拇指剁了。”

李千香吓呆了，腿一软跌坐进雪窝中，丹贵半支着她，不停给她擦哗哗的眼泪。

李有珠也很错愕，她只是想给李千香找个晦气，让她错过明日的考核，可她本不是大奸大恶之人，她不想李千香这么惨的，只是事到如今，她无法力挽狂澜。

“作为补偿，千香明天不用考核，绣馆直接跟你签契约，你今后跟着申娘子好好学，馆里不是没出过手指残缺的优秀绣娘。”

陈员外也许了李千香二十两银子作为补偿。

二十两银子，对她来说，真不算一笔小数目，如果不是现在的局面，得二十两银子，足够她雀跃半个月，可是现在她只想保住自己的手指头，任何钱财、珠宝衣饰、田宅都比不上她的大拇指重要。

丹贵眼见着她手脚冰凉，血色从唇上，从脸上褪去。

看到给她动刀的石大夫来了，她开始哆嗦发抖，她企图逃跑，却被几个婆子狠狠架住。

她的救命稻草——丹贵，此刻也按着她纤细惊恐的左手，把它禁锢在拇指的刑台上，他手上的青筋暴突，不似从前般光滑流畅。

皮条饶在晶莹剔透的玛瑙珍珠戒指上，皮条两端固定在铁打的刑架上，保护它不受利器的划伤，石大夫手中的精致刀具锋如冷月，悬在她肿胀的拇指上方。李千香几乎已经认命，可在闪着寒光的刀靠近皮肉时，她还是挣命般的蓄足了全身力气反抗。

剧痛传来，左手挣脱了束缚，李千香深切感受到了十指连心的滋味，头昏脑胀，耳边嗡鸣不止，强行稳住心智，才没有倒下摇摇欲坠的身体。

良久，耳鸣渐止，周围一片叫好声，她心里闪过冷笑：戒指能从断指上取下了，他们确实该欢呼。

片刻后，她意识到有什么地方不对，丹贵的脸上分明是欣喜的神色，他不会和他们一样因为戒指的完好无损而欣慰。

带着疑惑带着期待，她缓缓垂眼去看自己的左手。