二月初三，北京城依旧繁忙如常。这日清晨，京城六品以上的官员齐聚奉天殿，因为嘉靖皇帝前一日收到一份奏折后大发雷霆。

众官员如同小学生在老师面前一般，乖巧地站在奉天殿内，凝视着龙椅上的嘉靖皇帝。嘉靖微微点头，严嵩仿佛得到指令般开口：“如今大明国内和平繁荣，但陛下始终以文景二帝为楷模。近期朝堂上出现了不同的声音，为了广开言路，特此召集大家讨论一个问题——谁是我大明朝的奸臣！”

这句话，虽沉重却掷地有声，严嵩的目光如同锐箭扫过文武百官。

“前些日内阁收到了一份文章《论时政疏》，该文章用词犀利，看法独特，说我大明朝血气壅阏。”严嵩缓缓说道。

奉天殿内鸦雀无声，群臣皆默不作声。

“张居正你怎么看？”严嵩直接点名。

张居正此时听闻这些话，一阵恼怒从心中涌出，早已将老师徐阶叮嘱他的，只评论朝局，不妄论群臣，抛在了脑后。他从人群中走出，义正言辞：“我朝四海来财，千万民众，然年年出现亏空，此非虫蛀何物？蛀虫何人，严首辅心中自有数矣。”

严世蕃不甘示弱，一向霸气侧漏，张贞岳的话激起了他的怒火：“张太岳，你在说什么？有什么话直说！难道是胆小如鼠，只敢写不敢言？”

张居正此刻仍是一位二十五岁的青年，还不是那沉着老道的大明第一首辅，没有察觉到这是严嵩的激将法，也是血气方刚：“我说这蛀虫就是你们严家！”

此言一出，朝堂哗然。群臣议论纷纷，张贞岳环视四周，发现朝臣们反应各异。严嵩的党羽们怒目而视，恨不得将张居正生吞活剥；以徐阶为首的清流则面面相觑，不知所措；而像张贞岳这样的局外人则事不关己，冷眼旁观。

嘉靖皇帝并未制止这场骚动，他乐于见群臣争斗，以此稳固自己的皇位。

户部六品主事，严党中的小角色，此刻跃跃欲试，想要表现：“你胡言乱语，一个小小的翰林学士，怎敢妄论国事？我大明朝的每一笔支出，严阁老都了如指掌，亲自核查，何来蛀虫之说？”

这句话令嘉靖皇帝的耳朵倏然竖起。虽对朝政缺乏兴趣，他却对财政异常关切，每年的国库支出他都要仔仔细细过目，以至于有人赞誉他为大明真正的户部尚书。故此，对于那些比他还懂得大明朝财政的人，他总是保持着高度警惕，直觉告诉他，这背后可能有着某些隐情。

严世蕃敏感地察觉到不妥，遂用严峻的目光封锁了主事的喉咙，未吐出口的言辞又被迫吞回。

这时，大理寺少卿鄢懋卿站出质疑：“张贞岳说我大明朝年年亏空，但他可曾了解过这些支出的去向？又有哪一项是不该支出的？”

张居正沉稳应对：“去年亏空六百五十二万两，其中工部超支四百万两，兵部超支二百五十万两。我查到，仅修建新安江河堤一项，便超支了二百五十万两。严大人作为工部左侍郎，对此应该心知肚明吧？”

面对确凿的数据，严世蕃无言以对，只得保持静默。

张居正见状，以为自己占据了上风，继续保持攻势：&34;我亦查过，兵部超支款项用于造船，可俞大猷却未曾收到战船！&34;他看了看嘉靖皇帝，发现皇上仿佛已进入禅定，坐在龙椅上岿然不动，对于大臣们的争执，他一向不屑一顾。

见状，麦福迅速追问：&34;此事如何解释？&34;

严世蕃情绪忽然激动起来：“去年为了修建宫殿，我们工部日以继夜地工作。为了加速进度，我们特地从兵部借了二十艘战船运送木料，这难道也不行吗？”

在严世蕃情绪激昂的反驳中，张居正正要继续发难，而徐阶却察觉到了这句话背后的陷阱，嘉靖是绝不允许别人对自己的事情指手画脚的，而严世蕃则是尽力将事情往嘉靖身上引，因此徐阶一语断流。那无情的眼神如猛虎般盯住张居正：&34;张居正未有说过宫殿修缮不当，他不属于六部之中，对暗地里的操作不得而知，尚可理解。&34;

徐阶沉声续道：&34;按理张居正身为翰林学士，宜沉浸书卷，而今却漫谈朝政，实系轻狂。以笔者所见，不妨将其官职削去，示以戒心。严阁老，张贞岳的意下如何？&34;

严嵩默然无声，然而严党的其他成员却如同接到了进攻的信号般热闹起来。

突然，鄢懋卿冲口而出：&34;张居正不过小官一员，然而对朝廷的帐目了如指掌，不知道他背后是谁在指使他对宫中的修缮工程发难，究其深意又为何？” 这炸雷般的质询，不啻于向徐阶投掷了一颗震撼弹。其他人或许不明其中曲折，但徐阶心知肚明。嘉靖皇帝是个极度自私且对官员结党极为反感的君主，这番话昭示张居正此事不过是结党营私并与嘉靖作对。

此言一出，徐阶心中一震。他深知嘉靖皇帝的忌讳，尤其是对于大臣结党一事极为敏感。鄢懋卿的这番话，无疑是将张居正的行为上升到了政治斗争的层面。

张贞岳也在心中暗自思索，究竟是谁向张居正透露了这些财政数据。除了嘉靖、内阁、司礼监和自己，还有谁能掌握这些信息？这朝廷之中，显然还有另一股隐秘的力量在暗中操控。

徐阶急忙辩解：“张居正并未反对皇宫的建设，他只是过于关心国事罢了。”他偷偷瞥向张贞岳，似乎在寻求支持，但张贞岳只是摇了摇头。他知道，此刻的张居正已是众矢之的，难以保全。

鄢懋卿乘胜追击：“奸臣已经浮出水面，徐阶就是其中之一。若非他在背后支持，张居正怎敢如此嚣张？”他感到胜券在握，信心满满。

徐阶和张居正都选择了沉默。所有人的目光都转向了龙椅上的嘉靖皇帝，等待着他的裁决。

张贞岳意识到他的表演时刻已到，清了清嗓子，那尴尬的咳嗽声更平添了些许局促。他声称：&34;张居正罪当诛心，朝中应即将其下诏狱，由锦衣卫细查其背后的同党，随后一并诛清！&34;

历经长久的旁观，嘉靖皇帝终于缓缓睁开了眼睛。

全场官员齐刷刷跪了下来，张贞岳也无奈跟随，心里安慰自己：“能屈能伸，方为大丈夫。”

“严嵩，鄢懋卿说徐阶是张居正的后台势力，你的意见又是怎样？”皇上终于开口。

严嵩沉稳回答：“启禀皇上，朝中并无张居正的支持者，每位臣子都在为大明朝尽心尽力。”他深知，此刻绝不能落井下石，否则嘉靖皇帝会起疑心，反而让张居正和徐阶逃过一劫。

“那他何以对财政状况如此了解？”嘉靖皇帝追问。

“朝廷账目公开透明，无私账之秘。”严嵩坦然回答。

嘉靖皇帝眉头紧锁，显然并不完全信服。他转向张贞岳，语气和缓地问：“贞岳，朕的云清观修建进展如何？”

张贞岳恭敬回答：“回皇上，准备工作已就绪，年内定能完工。”

嘉靖皇帝点头称赞：“嗯，很好。张贞岳，你刚才提议由锦衣卫来调查此事？”

“正是，陆指挥使以国为重，为人正直又不失智慧，臣确信他定能水落石出。”张贞岳回答得斩钉截铁。

皇帝的面容终于如释重负，露出了愉悦的笑容，对他这位异姓兄弟的信任一如既往：“那好，就按你说的，张居正一事交由陆炳处理，结果必须及时奏报。”

“臣遵命。”陆炳立刻回应。

此时，徐阶的眉宇间隐隐透出疑团。在众人眼中，陆炳与严党紧密相连，将张居正交给他简直等同送羊入虎口，一切无事也会变成有事。一向倡议打击严党势力的张贞岳，竟提出了这样的提议？朝中清流派此刻定将张贞岳视作趋炎附势、投机倒把之辈。

然而，严党对张贞岳的信任却因此事而大增，因为他们认为陆炳将一如既往地支持他们，这次收拾掉张居正不成问题，后面再想办法收拾了徐阶，严党的实力又进一步得到了彰显。

就这样，在针锋相对的论战中，这一场惊心动魄的朝堂辩论也落下了帷幕。