距李孜入城拜会蒯府，不过五日光阴。

这蒯越就前来回访。

午后，岘隐庄望楼哨卒远眺官道，望见三骑轻马绝尘而来。

为首一人青衫束冠，身形清挺，气韵沉稳，正是当日蒯府门前，曾与李孜并肩闲谈的蒯越。

消息传入正厅时，李孜正与陈宫对坐，核算纸坊月用料度。

听罢禀报，他笔尖未顿：「延入正厅，备茶待客。」

陈宫放下手中书册，

「蒯良未至，独遣蒯越前来，看来蒯氏不欲一次性摊开底牌。」

「蒯异度素来性急，眼光却毒于其兄。」

李孜落完最后一笔帐目，搁下笔杆，从容起身理了理衣襟。

「那日蒯府对谈，唯他追问火药之用，可见他真正动心的，是我们手中的『重器』。今日登门，名义闲谈，实则只为窥我工坊虚实。」

「纸坊可观，军械工坊呢？」

「纸坊尽可敞开。」

李孜示意，

「连弩重地，寸步不窥。蒯氏这类世家，最懂分寸——可示人以技，不可示人以锋。让人知你有自保之力，却绝不叫人看透你真正的底牌。」

话音落，庄外客至。

蒯越行至庄门，脚步下意识放缓。

他出身荆襄望族，平生见惯高门坞堡。蒯氏自家便有两处大庄，或是世代营建丶层层叠构的百年老宅，或是朱门高耸丶张扬显赫的豪强府院，处处透着根深蒂固的世家气派。

可眼前的岘隐庄，截然不同。

庄墙新旧夯土交错，肌理密实平整，绝非仓促修补的潦草模样。

四角望楼占尽地利，对角视野全覆盖，庄内庄外，一举一动皆在哨守眼底。

庄门内侧，两队庄卫静默换岗。

无喝令丶无喧哗，唯有衣甲轻磨丶刀鞘微撞的轻响，进退齐整，军纪森严。

庄侧引水渠绕庄缓流，水声清泠潺湲。渠外新植荆棘藩篱尚未繁茂，可外侧环庄沟壕已然深挖成型，沟底密布碎瓦阻攀，攻防布局周全至极。

蒯越伫立片刻，眼底掠过一丝讶异，对随从道：「此庄非民居，乃是军寨规制。」

随从愕然不解。

蒯越不再多言，举步入庄，心下已然警醒——这般布局，非寻常乡野士子所能布设。

正厅落座，分宾主坐定。

李孜端坐主位，陈宫侧席陪坐，典韦立在廊下。

庄中仆妇奉上粗陶茶饮，茶质粗简，叶碎色淡，唯有茶汤滚烫洁净。

蒯越执盏轻抿，全无士族骄矜，坦然放下茶碗，开门见山。

「前日先生辞别蒯府，家兄归宅后，连日感慨未歇。」

李孜抬眼：「不知蒯公所感何事？」

「感先生一语——不居官，亦可济世成事。」蒯越浅笑，目光深邃，「家兄立身荆襄四十年，阅人无数，从未听闻垂髫稚子，能道尽世人出路。」

「莫非蒯公以为，稚子空谈，言过其实？」

「恰恰相反。」蒯越正色，「正因言之太通透丶太洞悉世情，家兄方才心有不安。」

他凝视李孜，字字诚恳：

「世间明理之人分两种。其一，本心澄澈，知行合一；其二，洞悉世事，借理驭人。家兄不解，先生年少至此，究竟是本心坦荡，还是早已谋定前路，借言语安世人耳目？」

这一问，极其刁钻。

看似请教心性，实则试探李孜的格局与野心。

李孜执盏轻吹浮沫。

「蒯公多虑。我之言行，从无虚饰。庄在岘山，田在郊野，纸坊立业，匠工安居。我所言之道，便是我所行之路。蒯先生今日登门，欲观何处，尽可直言。」

蒯越闻言一笑，收起试探的锋芒：

「那在下便不绕弯。今日前来，只求一观纸坊。」

一行人移步西跨院纸坊。

三间通屋开阔明净，晾纸竹架整齐罗列，自墙根直抵窗下。半干纸坯绷于架上，午后天光漫洒，纸面素净微黄，肌理匀细通透。

两名匠工各司其职，舀浆丶荡模丶沥水，动作稳熟规整，不急不躁。墙角一名少年持炭条记帐，条理分明。

蒯越俯身细看纸坯，抚摸纸边。

纸质柔韧不脆，厚薄匀净，透光无斑驳瑕疵，远胜市面寻常土纸，不输名贵左伯纸。

「此纸，便是近日城中书铺流通的陈留纸？」

「正是。」陈宫从容应答，「质超寻常土纸，价省三成。首批入市，城中书铺尽数采买，蒯氏名下书铺亦有购入。」

蒯越环视整座纸坊：

「工坊规制规整，工序明晰，只是匠工太少，规模过浅。」

「初创立业，循序渐进。」李孜回应。

蒯越不再评点纸坊，目光扫过院外晒谷场。

场上庄丁正擦拭弩机，见访客临近，不慌不乱，只悄然将弩机偏转，隐去机括核心。

蒯越看在眼里，心中愈发了然。

他止步场边，看似随意闲谈：「前日先生提及，连发劲弩，乃是庄内工坊所制。」

「没错。」

「不知军械工坊，可否一观？」

李孜抬手指向庄后仓储方向，分寸严守：

「工坊毗邻马厩，乃庄中禁地。匠人专属，外客不入，此是庄中定规。还望蒯先生海涵。」

蒯越望着那处方向两息，眸中算计流转，终是含笑颔首，不再强求。

聪明人，从不会逼人破规，自结雠隙。

重回正厅，氛围已然松弛大半。

蒯越端起微凉粗茶，一饮而尽，终于道出此行真正来意：

「家兄命我前来，不为观庄，不为探技，只为一桩长久商事。」

「请言。」

「蒯氏坐拥襄丶江二地书铺，常年用纸恒定，销路稳妥无虞。」蒯越直视李孜，「若岘隐庄愿保量供货，蒯家可全盘包销，不压价丶不滞帐。」

陈宫与李孜对视一眼，皆看出其中深意。

每月五百张起订，看似量轻，却是蒯氏独家包销。

先款收货，风险自担，这等于直接给新生的岘隐庄稳稳托住了第一条生路。

李孜从容开口：「合作可成。我亦有一条件。」

「先生请讲。」

「蒯家包销可也，但襄丶江两地分销铺面，售卖岘庄纸处，须悬『岘隐庄』字号。」

一语落地，蒯越眉头微挑。

这是立名。

货物走蒯家渠道，名声归岘隐庄。久而久之，荆襄南北，只知岘隐庄有良纸，不知蒯家转手代销。

看似细微，实则是扎根荆襄的长远名望布局。

「此事事关家族铺面规制，我需归庄禀明家兄，再复先生。」蒯越回道。

「无妨。从容即可。」

日暮时分，蒯越告辞离去。

庄内炊烟袅袅升起，暮风拂过田垄，人间烟火安稳平和。

陈宫收拾茶盏，坐回案前：

「蒯越方才估人估产，刻意询问匠工人数，不是嫌我们量小，是在盘我庄底薄厚。」

「无妨。」

李孜心中通透。

「纸坊底子浅薄丶规模有限，是摆在明面上的事实。他越是摸清我民生产业单薄，便越会放下戒备，将目光死死锁在商事利路之上。」

「如此，他便无心深究我们藏在庄后的军械丶火药丶练兵之实。」

陈宫恍然：「小郎君意在瞒锋藏锐。」

「乱世立身，锋芒不可尽露，利欲可为人挡眼。」

李孜合上纸坊册帐：

「蒯家贪稳利，便让他逐利。待士族心思皆落在『与我通商』之上，便无人再日日揣测我庄藏兵藏器之心。」

一旁典韦蹲在门槛松着护腕，开口：「小郎君，蒯家动了，蔡家至今按兵不动。还有冯路那县丞，依旧静默观望。」

「冯路不动，情理之中。」

李孜剖析着：「他是吏，非是士族豪强。豪强逐利，官吏逐势。杜县令已定我庄户籍，官场大局安稳，他只需观望上风，不会贸然出头。」

典韦又问：「那蔡家若始终不动？」

李孜走出厅门，暮色沉沉，晚风微凉。

望楼火把次第点亮，庄卫巡庄。

远处新开田垄覆着新土，静待秋麦落地。

他望着夜色，一语道破荆襄士族制衡之道：

「荆襄望族，蒯丶蔡并称，互为犄角，亦互为掣肘。」

「蒯家率先与我通商，便是先取先机丶先得实惠。蔡氏素来矜重自持丶不甘人后。他今日不动，非是无欲，是无筹码丶无先机。」

「待他眼见蒯家从我庄中获得独占之利，必会着急。」

典韦咧嘴：「说白了，就是等着他们眼红，主动上门！」

「非是抢利，是互换格局。」

李孜：

「我要让全襄阳士族皆知——岘隐庄与世相交，不求人施舍庇护。

与我往来，是对等买卖，是共赢格局。

乱世至，利在前，人人皆可来谈。

只是，底牌在我，分寸在我，规矩，亦在我。」