蒯家送来一封书信。

帛上字迹端正，措辞客气，大意是久仰陈留李氏神童之名，闻李孜已在岘山落脚，蒯某备薄酒于城中宅邸，盼得一叙。

李孜看罢，将帛书递给旁边的程昱。

「蒯良这么快就坐不住了。」郭嘉瞥了一眼帛书，「上回送粮是探底，这回请客是探人。他想亲眼看看，我们到底都是什么角色。」

「回他。」李孜将帛书还给管事，「庄务初定，琐事缠身，容缓数日，届时登门拜访。」

管事应声去了。

陈宫待那管事走远，从偏院拱门后转出来，神色里带着几分不解。

「小郎君为何不趁机与他结交？蒯家在襄阳根深蒂固，若能得其善意，日后行事便多三分便利。」

李孜站在院墙内侧，正看几个庄丁往墙根下移栽荆棘苗。

那东西长得慢，但根扎得深，一旦成丛，比夯土墙还难翻。

「还不到时候。」他说。

「何为到时候？」

「他们还没看清我，我也没看清他们。蒯良请我是客套还是摸底，蒯越对我是什么态度，蔡家在一旁看着什么风向——这些都没弄明白，急着贴上去，反而轻贱。」

李孜转过身。

「在陈留，李家的名头摆在那里，谁见了都给三分面子。到了襄阳，我们是什么？一群从北边逃过来的外地人。你主动贴上去，他就觉得你有求于他。等他自己来找你第二次丶第三次，你再应，分量就不一样了。」

陈宫沉默片刻，点了点头。

郭嘉在旁边笑了一声，没有插话。

他早就看出来了——小郎君不是不结交豪族，是要让对方先伸手。

伸手和贴上去，在人情往来里是两码事。

蒯良写信来请，这个时机正好。

数日后，李孜入城。

随行的人——典韦带四名庄卫在前开道，陈宫陪乘车右，另外六名庄卫策马随行于后。

一行十余人，皆着统一短褐，深灰色，袖口束紧，腰间佩刀，鞍侧挂弩。

不是官军的打扮，却比寻常乡勇整肃得多。

车是一辆旧轺车，车辕上还有几道刀削的旧痕，是路上遇袭时留下的。

李孜没有叫人补漆，就这么原样驾进了襄阳城。

守城门的什长远远看见这一队人马，先是眯眼，待看清短褐和佩刀，脸色便比平日多了几分郑重。

等车到近前，他拱了拱手。

「敢问是哪家的车驾？」

陈宫在车右微微欠身：「岘隐庄李家，应蒯公之邀入城。」

「岘隐庄」三个字一出，什长的眉毛动了动。

这个庄名他听过——前些日子县衙那边传出来的消息，说城西三十里那座荒了十年的旧军寨，被一群从陈留来的人占了去，杜县令还亲自批了户籍。

他多看了一眼车帘，帘子是竹编的，遮得并不严实，隐约能看见里面坐着一个身形单薄的人影。

什长没再多问，让开了路。

车队穿过城门洞，驶入襄阳城的主街。

青石板路面被车轮碾出两道浅浅的辙痕，两旁店铺鳞次栉比，布幌子在檐下晃来晃去。

日头正好，市集上人挤人，挑担的丶摆摊的丶赶驴车的丶抱着孩子蹲在路边剥莲蓬的，嘈嘈杂杂的声音混在一起，像一锅咕嘟冒泡的粥。

李孜挑帘看了一眼。

这是他到荆州后头一回进襄阳城。

之前所有事务——赁宅丶办文牒丶采买——都是程昱一手操办的。他刻意等了这些日子。

刚到时进城，是逃难来的；现在进城，是应蒯家之邀来的。

前后不过半个月，名义变了，旁人看你的眼神也会变。

市集东头，几个少年正蹲在一个卖菱角的摊前讨价还价。

李安眼尖，隔着半条街就看见了那队人马。

统一的深灰短褐，统一的鞍侧挂弩，打头那个骑黑马的壮汉不是典韦是谁？

他一拽孙小乙的袖子，菱角也不要了，挤开人群就往路边跑。

「是先生！先生的车！」

孙小乙被他拽得一个趔趄，手里刚画了一半的码头楼船草图差点脱手飞出去。

他慌忙把纸往怀里一塞，跟着挤到路边。

车驾缓缓驶过。

李安整了整衣襟，端端正正朝车驾方向拱了拱手。

孙小乙也跟着作揖，动作慢了半拍，歪歪扭扭的。

旁边一个穿灰褂子的路人看得稀奇，顺口问道：「小子，那车里的就是你们先生？」

「是。」李安挺了挺胸脯。

「当真是六岁？」

李安转过头，上下打量了他一眼。这孩子年纪不大，嘴却利索：

「六岁怎么了？我们先生着过文丶办过学丶打过黄巾。你六岁的时候在干什么？」

路人被噎了一下，乾笑一声，没再接话。

旁边几个看热闹的摊贩倒是笑了，有个卖竹器的老汉摇着头说：

「陈留来的伢子，嘴皮子倒是厉害。」

蒯府在城北，靠着一道缓坡，院墙不高，但占地不小。

门前的石阶有七级，两侧各立一尊石兽獬豸——独角，怒目，专辨曲直的那种。

门楣上悬着一块木匾，写着「蒯宅」二字，字迹端正温润，不见锋芒。

管事早在门口候着了。

见车驾停稳，快步下阶迎上来。

「李先生，家主已在正厅恭候。」

李孜下车，典韦随行在侧，其余庄卫留在门外。

蒯家管事看了一眼典韦腰间那柄宽刃刀，又看了一眼他背后那四名站得笔挺的庄卫，目光微动，但什么也没说，侧身引路。

正厅布置得极有分寸。

四壁素白，不挂字画，只悬了一柄旧剑。案几是整块樟木剖成的，木纹温润，年岁不浅。

窗外种着几丛瘦竹，影子落在纱帘上，疏疏朗朗。

蒯良起身相迎。

他年约四十，面容清瘦，两鬓微霜，穿一身月白深衣，袖口洗得发白。说话慢条斯理，不像豪族家主，倒像个退隐多年的郡学经师。

「这位便是蒯某久仰的李先生了。请坐。」

李孜落座。

典韦站在他身后半步，没有坐下。

陪坐的有蒯越，另外还有两名族中子弟，一个二十出头，一个年约三十，都坐在蒯越下首，神色恭敬但不拘谨。

寒暄从陈留说起。

蒯良先是问了李乾的近况——他当年在汝南做县令时与李乾有过一面之缘，虽不算深交，但也记得此人。

又说听闻李家在陈留是望族，李公官至功曹，此番南迁，必是深思熟虑之举。

李孜端着茶杯，听他慢慢说完，放下杯子。

「不是远见，是被太平道逼得没法子。」

话说直白，让蒯良顿了一下。

厅里安静了一息。

蒯越放下手中的茶杯，目光落在李孜身上。

「太平道确实猖獗。前些日子码头上传来消息，说有一支太平道的人马在昆阳那边追一个人，从许县一路追到舞阳，聚了好几百人，结果——」

他顿了顿，

「全折在山里了。传言说，天雷降世，炸了整座山。」

他盯着李孜的眼睛：「此事，李先生可知？」

李孜迎着他的目光，没有躲闪。

「听过。」

「襄阳城中有人说，那『天雷』是从陈留李家手里出来的。」

李孜笑了一下。

「连发弩我手里确实有，庄上工坊出的，路上用来打过两场遭遇战，侥幸赢了。至于昆阳那座山里炸的什么——我不知道。」

他把茶杯往前推了半寸，

「不过蒯先生既然提起，我倒是想请教一句。昆阳在颍川，距襄阳四百余里。天雷也好，火药也罢，襄阳码头上的消息传得这么快，是太平道自己传出来的，还是有人在盯着我家？」

蒯越没接话。

蒯良在旁边搁下茶杯，瓷底碰在木案上，发出一声脆响。

「李先生莫怪。舍弟心直口快，有些事也是替襄阳几家老小问问——毕竟一千多口人突然来到城西，谁都要多看一眼。」

「这个自然。」李孜说，「所以我今天来了。」

蒯良点头，顺势转了话题。

他问李家在襄阳有何打算，语气从容，像是在聊家常。

「三件事。」李孜说，「种地丶办学丶开作坊。」

「襄阳水土好，种地不难。」蒯良拈须，「办学嘛，城中郡学已有规模，经师数人，弟子百余，不知先生的教法与郡学有何不同？」

「郡学教的是经义，我办的书院也教经义。但除此之外，还教农事丶算学丶舆地丶器械。」李孜看着蒯良，「生徒毕业，不做官也能做事。」

蒯越微微皱眉：「不做官？不做官读什么书？」

「蒯先生是觉得读书只为做官？」

「书读好了，察举徵辟才是正途。」

「那是朝廷的规矩。」李孜不紧不慢，「我的规矩不一样。认得字的，可以管帐。懂农事的，可以管田。会算学的，可以管粮。通器械的，可以管工坊。天下读书人那么多，能做官的又有几个？剩下的，总要吃饭。」

蒯良没有反驳。

他端起茶杯抿了一口，目光从杯沿上方打量着李孜。

这个少年说话不疾不徐，不卑不亢，既不像寻常孩童那样怯场，也不像洛阳那些少年名士那样锋芒毕露。

他说的话不算高深，但每句都落在实处。

蒯越也不再追问。

他刚才那个问题「不是天雷是什么」，对方已经答了——态度是不认也不否，既不给蒯家留下把柄，也没有把话说死。

这种分寸，居然能被六岁孩童拿捏。

窗外竹影移了半寸，日光从纱帘缝隙里漏进来，落在案几上。

一个侍女进来换了新茶，又悄然退下。

蒯良放下茶杯，不再问连弩和火药的事，转而说起襄阳的风土和近年收成。

他说得随意，实则句句都在递话头——问李家打算在何处采买铁料，问纸坊的产量如何，问书院收不收外姓生徒。

李孜一一作答，话不多，但每答一句都留了三分余地。

铁料的事只说不急，纸坊的事只说还在试产，书院的事只说开学再议。

蒯良听着，嘴角的弧度始终不变。

临走时，蒯越送到门口。

他比兄长年轻，也藏不住话。

跨过门槛时，他落后两步，与李孜并肩走了几步，忽然开口。

「李先生，你入城这一路，襄阳城里盯着你的人不少。蔡家丶黄家，还有几家小姓，都想知道你到底是来做什么的。」

李孜停下脚步，转头看他。

「那蒯先生觉得呢？」

蒯越笑了一下。

他没有回答李孜的问题，只是拱了拱手。

「改日得闲，定去岘隐庄看看先生的纸坊。」

李孜也拱了拱手，转身上了车。

轺车驶离蒯府，沿着来时的路往回走。日头已经偏西，阳光斜斜地打在屋檐上，市集比来时空了些，有些摊位已经在收拢货物。

典韦骑马跟在车旁，一路没有说话。

出城门时，陈宫撩开车帘往后看了一眼，确认身后无人跟缀，才放下帘子。

「先生觉得蒯良如何？」

「有城府。」李孜靠在车壁上，「每句话都在探底。问铁料是探产量，问纸坊是探实力，问书院是探格局。他不急。这种人，要么不伸手，伸手就是大事。」

「蒯越呢？」

李孜说：

「他问火药是真想知道答案。他怀疑昆阳的事跟我有关，但没证据。我答得越随意，他越拿不准。」

陈宫点了点头，没有再问。

马车过了城郊的稻田，官道渐渐空旷。

远处岘山的轮廓在暮色里变成了青灰色的一抹，庄子望楼上的火把已经点起来，在暗下去的天色里明灭如星。

李孜沉默了一路，直到看见庄门那两扇新漆的木门，才开口。

「今天这一趟，蒯家只是第一步。蔡家还在看，冯路那种人也在看。他们看的不是我这个人——是看李家能不能在襄阳站稳。站稳了，自然有人来敲门。站不稳，今天这杯茶就是客气。」

陈宫把竹帘卷起来，夜风吹进车厢，带着田垄上泥土的腥。

「先生打算什么时候去蔡家？」

「不急。」李孜说，「也等他们来找我。」

车驶入庄门。

正厅里亮着灯，程昱还没歇，正伏案核算纸坊的用料。

听到脚步声抬头，便见陈宫跟在李孜身后进来。

「蒯家如何？」程昱搁下笔。

「茶水不错。」李孜说。