沈老三一家三口，终究没能逃过钱掌柜的追索。
三天期限一到，钱掌柜带着人堵在了他们临时租住的小院里。
说是小院，其实就是城西贫民窟的两间破土房，月租三百文，四面漏风，老鼠乱窜。
赵氏当初有多风光，如今就有多落魄。
“赵老板，银子呢？”钱掌柜笑眯眯地问。
赵氏脸色煞白，嘴唇哆嗦，一个字也说不出来。
沈老三低着头，抱着沈大宝，缩在墙角。
沈大宝已经不哭了，只是眼睛红红的，像一只受惊的小兔子。
“没钱？”
钱掌柜的笑容渐渐冷了下来，“那就别怪我不客气了。带走！”
大汉们一拥而上，把沈老三和赵氏从屋里拖了出来。
沈大宝被一个满脸横肉的大汉拎起来，吓得哇哇大哭，两只小手在空中乱抓。
“孩子！把孩子还给我！”
赵氏尖叫着扑上去，被一巴掌扇倒在地。
沈老三眼睛红了，冲上去想抢儿子，被一脚踹在肚子上，蜷缩在地上，半天爬不起来。
“别打了！我跟你们走！”
赵氏跪在地上，哭喊着。
钱掌柜哼了一声，一挥手：“带走。”
一家三口被押上了一辆骡车，车板上铺着肮脏的稻草。
沈大宝缩在赵氏怀里，浑身发抖，不敢哭出声来。
赵氏抱着儿子，泪水无声地流下来。
沈老三靠在车板上，闭着眼，一言不发。骡车出了城，向北走了二十多里，来到一处盐厂。
盐厂建在海边，四周是高高的围墙，墙上拉着铁丝网，门口有壮汉把守。
厂区内白茫茫一片，到处是堆积如山的粗盐和成排的煮盐大锅。
几百个衣衫褴褛的苦力在厂区里劳作，有的挑水，有的劈柴，有的搅动盐锅。
每个人脸上都带着麻木的表情，像行尸走肉。
“进去！”
大汉把沈老三一家推了进去。
一个工头模样的人走过来，上下打量了他们一眼，不耐烦道：“男的劈柴挑水，女的煮盐，小的搬盐。干不完活，不给饭吃。”
赵氏想逃，可四周是高墙，是铁网，是手持棍棒的壮汉。
她逃不掉。
“还愣着干什么？干活！”工头一声吼。
赵氏被推到一个大锅前，锅里的盐水咕嘟咕嘟冒着泡，蒸汽扑面而来，烫得她脸疼。
她拿起长长的木勺，开始搅动盐锅。
才搅了几下，胳膊就酸得抬不起来。可她不敢停，停了就没饭吃，停了就要挨打。
沈老三被分到劈柴的活。
他抡起斧头，一根一根地劈，手很快磨出了血泡，血泡破了，血水糊在斧柄上，疼得他龇牙咧嘴。
沈大宝被安排搬盐。
他抱着比自己还重的盐筐，踉踉跄跄地走来走去，摔了一跤又一跤，膝盖磕破了，手掌磨烂了，却不敢哭。
一天下来，赵氏的胳膊肿了，沈老三的手烂了，沈大宝的腿瘸了。工头发给他们三个黑面馒头，一碗咸菜汤。
沈大宝饿坏了，抓起馒头就啃，啃了两口，噎得直翻白眼。
赵氏赶紧给他喂水，一边喂一边流泪。
“别哭了。”
沈老三低声说，“活着就好。”
赵氏看着他，这个男人，曾经被她瞧不起，如今却成了她唯一的依靠。
“三毛，我后悔了。”
她哽咽道，“我不该贪心，不该借钱，不该。。。”
“现在说这些，还有什么用？”
沈老三叹了口气，咬了一口黑面馒头，嚼了很久才咽下去。
夜里的盐厂更冷。
海风从窗户灌进来，吹得破棉被根本挡不住寒气。
沈大宝缩在赵氏怀里，冻得瑟瑟发抖。
赵氏抱着他，睁着眼，望着黑漆漆的屋顶，一夜没睡。
她不知道这样的日子什么时候是个头。
登州，李府。
李怀德坐在书房里，手中捏着一封信。
信是派去盛京的亲信送回来的，上面只有短短几句话：“沈四毛与永定侯容貌极似，十有八九是永定侯之子。”
李怀德放下信，眼睛眯了起来。
永定侯是皇亲国戚，陛下的亲表弟，手握重兵，镇守东北。
若沈四毛真是他的儿子，那这个落魄的乞丐就是一扇通往权势的大门。
他必须抓住这个机会。
“来人，去把沈四毛叫来。”
沈四毛正在后院扫地。
自从被赵府收留后，他每天扫扫院子，劈劈柴，日子虽然清苦，却比在外面流浪强了百倍。
他吃得饱，穿得暖，不用睡破庙，不用挨冻受饿。
听到李管家叫他，他放下扫帚，惴惴不安地来到书房。
“老爷，您找我？”
李怀德打量着他。
这小子虽然瘦，但底子不错，养了几个月，脸上有了血色，眉眼间那股英气越来越明显。
洗干净了，好好打扮一番，倒是个俊俏后生。
“四毛，你今年多大了？”李怀德问。
“二十三了。”沈四毛低着头，不敢看他。
“二十三，不小了。”
李怀德点了点头，忽然话锋一转，“你还没成家吧？”
沈四毛一愣，摇了摇头：“没有。”
“本老爷有个小女儿，年方十八，生得如花似玉。本老爷想把她许配给你，你意下如何？”
沈四毛愣住了，半天没反应过来。
他一个乞丐，一个被扫地出门的弃子，赵老爷要把女儿嫁给他？
这天上掉下来的不是馅饼，是金饼。
“老爷，您。。。您说的是真的？”沈四毛声音都在发颤。
“本老爷何时说过假话？”
李怀德笑眯眯地看着他，“不过，有一个条件。”
“什么条件？”
“做上门女婿。生下的孩子，姓李。”
沈四毛犹豫了一瞬，随即扑通跪在地上，磕了三个响头：“岳父大人在上，小婿愿意！”
他不在乎孩子姓什么，不在乎做上门女婿。
他在乎的是荣华富贵，是锦衣玉食，是再也不必过那种吃了上顿没下顿的日子。
他受够了。
李怀德满意地点点头，挥手让他退下。
沈四毛走出书房，兴奋得手都在抖。
他回到柴房，躺在干草堆上，翻来覆去睡不着。
他想起柳慧兰，那个抛弃他的烂女人。
他想通了，女人没了，可以再娶，荣华富贵错过了，就再也没有了。