十二月二十七。京城又落了一场薄雪。
雪从卯时开始飘，细密的、不紧不慢的，落在宫墙的琉璃瓦上和长安街的青石板路面上，积了薄薄一层，像被筛过的细盐均匀地铺开。谭弘毅从户部值房出来时肩头已经落了一层白，他掸了掸，快步穿过宫门甬道，靴底在薄雪上踩出一串细密的印痕。石柱在他身侧半步的位置跟着，手中攥着一只刚从马尼拉送回的竹筒，筒身的潮气在北风中已经凝成了薄霜，像一层裹在外壳上的细白绒毛。
进了乾清宫东暖阁，谭弘毅没有寒暄。他拆开竹筒，抽出里面的密报，直接呈到了昭武帝御案上。
“陛下。马尼拉的消息。鹰眼那边确认了——三国舰队联合演习的真正目标，是琉球。”
昭武帝的手停在案沿。他伸手取过密报，目光从第一行字开始移动。看到一半时他的手指微微收紧了一瞬，指节泛白，但面色依然沉静，只有下颌那条线比方才绷得更紧了些。他看完最后一个字，将密报搁在案面上，开口时声音不高，却带着一层被压住的、硬邦邦的怒意从字缝中往外渗：
“他们敢动琉球？”
“陛下。琉球是大朝的藩属。”谭弘毅的声音不高，稳稳地接住了那阵怒意，像一面被反复锻打过的盾牌承接住了一记重击，“西方人很清楚这一点。他们选琉球，不是因为它有多大的军事价值。他们在试探。”
昭武帝靠进椅背里，目光落在案面那封密报上，停了几息。窗外的薄雪还在飘，一片两片地贴在窗纸上，融成极细小的水痕。他开口时声音比方才压低了一度，像一把被收进了鞘中、但刀柄依然握在手中的刀：
“试探什么？”
谭弘毅走到舆图前，伸手指向东海那片海域上的琉球群岛。他的指尖落在那霸港的位置上，停了一瞬：“试探大朝对藩属的承诺有多重。如果琉球被占了，大朝没有反应——那下一个被试探的，就是吕宋周边那些还在观望的小国。再下一个，就是广东和福建沿岸。”
他收回手，转回身面对昭武帝：“陛下。若不作反应，他们会得寸进尺。”
昭武帝的手指在御案上叩了两下，节奏比平时快了一拍，像一口钟在被敲响之前那几下急促的预备摆动。他停住了叩击，抬起头看着谭弘毅，目光已经由方才的怒意转为一种被反复淬过之后才能留下来的锐利：
“谭师。你说怎么办。”
谭弘毅站在御案前，声音不高不低，却像一把正在被缓慢展开的旧海图，每一个褶都被抚平，露出底下完整的轮廓：“两步。第一，增兵琉球。不用多，两千人足矣，以护卫藩属国为名，驻守那霸港和泊村旧址。让西方人看到——大朝在琉球有人在，有船在。第二，向马尼拉派使臣。把话挑明了说：琉球是大朝的藩属。任何对琉球的军事行动，就是对大朝的挑衅。若有进犯，后果自负。”
昭武帝看着谭弘毅，沉默了片刻。窗外的雪势未减，细密的白色颗粒贴着窗棂滑落，在琉璃瓦上积了一线银白色的边。他开口时声音已经恢复了平日的那种沉定，像一枚被重新校准过的指北针在晃动停止之后准确地指向了它该指的方向：“准。增兵琉球的事，兵部即刻办。马尼拉那边的使臣——谁去？”
谭弘毅：“臣建议，让广东布政使周文正走一趟。他管着广州海关这两年，和澳门那边的葡萄牙人打过不少交道。对西方人的说话方式比我们更熟。以广东布政使的名义出使马尼拉，正好合适——既是地方大员，又不至于直接以朝廷的名义把事情做绝。留下转圜余地。”
昭武帝点了点头，提笔在案上一张空白的旨意上写了几行字，笔力果断而沉实，每一个字都落得极稳。然后他搁下笔，抬起头：“朕这就下旨。琉球增兵两千，周文正出使马尼拉。”
谭弘毅躬身：“臣立刻去办。”
十二月二十八日，兵部的调兵文书和谭弘毅的亲笔信同时从京城发出。调兵文书以八百里加急南下，信中附了详细的驻防方案和兵员配比。而写给琉球国王尚贞的信则走水驿，纸页用火漆封了三层，火漆上压着顾命大臣的官印，每一层都封得严严实实。
信写得不长，措辞简洁而明确：
“尚贞殿下亲启。大朝已闻西夷欲犯琉球之讯。陛下震怒，已命兵部调拨精兵两千，即日南下，驻守那霸港及泊村旧地。如有外敌来犯，大朝必全力支援。望殿下固守城池，安定民心。大朝既为宗主，断无坐视之理。”
信末署名处，谭弘毅写了自己的名字和日期。字迹端稳而克制，每一笔都落在它该在的位置上，像一根被反复校准过的锚链，在入水前被逐一检查过每一节链环的承重能力。
当天下午，谭弘毅坐在书房中，面前摊着那幅被他反复描过多遍的东南海疆舆图。琉球群岛的位置上，他又加了一圈新的朱红色标记，比马六甲那枚略小一些，但颜色一样鲜亮，像一枚被刚刚钉入旧纸的新钉，稳稳地嵌在它与大朝本土之间的那片海域中央。
石柱从门外进来，在案前站定。他的声音不高，像在陈述一件已经确认过的事：“大人。兵部的调令已经发出去了。两千兵员从福建水师和浙江水师各抽一半，正月底之前可全部抵达那霸港。”
谭弘毅没有抬头，目光依然落在琉球那枚朱红色的标记上。他开口时声音不高，却像一枚被反复敲击后终于落进预设槽位的铆钉，带着最后一锤砸下之后那一声清脆而沉稳的停响：
“告诉他们——到了之后，别急着耀武扬威。把泊村旧据点修好，了望塔重新架起来。让琉球的渔民和商贩继续正常出海，不要引起恐慌。船在港里，人在营中，正常巡逻，不主动挑衅。但如果有人先动手——”
他抬起目光，看着石柱，声音没有提高，但每一个字都像被反复锻打过，棱角分明，没有一处可以被磨损的边缘：
“就让他们知道，大朝的兵不是放在岛上充数的。”