馄饨生意红火了不过七八日，街上便换了一个新街役。

原先管码头这一段的是老邓头，此人虽也贪些小便宜，性子却不算难缠。

摊课交足，逢年过节送他一包吃食，平日里再留几分脸面，他便睁一只眼闭一只眼。

街上原有一笔洒扫钱，五日一收，每摊三文。交过钱，街役便发一枚削成柳叶形的竹筹，摊贩收着为凭。

谁家菜筐摆出半尺，谁家炉灰没有及时扫净，老邓头嘴上虽要骂几句，却不真为难这些穷苦营生。

新来的这位却不同。

此人姓周，家中排行第四，街上人背地里都叫他周四郎。

他二十七八岁，身材不高，肩膀窄窄的，偏爱穿一件不甚合身的青皂短衫。

腰间挂着木牌与短棍，走路时两脚往外撇，木牌一下下拍着腿侧。

他脸上颧骨凸起，眼睛又细又长，笑起来时只剩两道缝。

只是那笑意只在嘴角，并不进眼睛，叫人看了总觉着心里发冷。

周四郎上任头一日，便从街东走到街西，挨摊挑起了毛病。

卖菜的筐子摆得太靠外，卖鱼的脏水流到街面，卖炊饼的炉烟太大，卖咸鱼的气味熏人。

这些事原也不是全无道理，只是同样的错处落在不同人身上，便有不同的说法。

高老汉的卤肉案往外支了足足半尺，正挡着半边过道。

周四郎才拿短棍在案板上敲了一下，高老汉便满脸堆笑，拿油纸裹了两片卤肉塞进他手中。

“周差爷刚来这一段当差，往后还请多照应。”

周四郎掂了掂纸包，脸色缓和不少。

他将那两片卤肉塞进袖中，再往前走时，竟像没瞧见那支出来的木案一般。

姚婆子却没有这份好性子。

她听周四郎说自己摊上那几条咸鱼气味熏人，登时竖起两道花白眉毛。

“咸鱼没味儿还叫咸鱼？你娘腌咸菜也喷桂花露不成？”

周四郎见她年老嘴硬，倒没立刻争辩，只拿短棍敲了敲摊板。

“少废话，往后摊课照交，洒扫钱改作每日三文。”

姚婆子一听，险些把手里的鱼干摔到他脸上。

“什么每日三文？从前明明是五日一收！”

“如今规矩改了。”

“谁改的？”

“自然是上头改的。”

“可有文书？交了钱可有竹筹？”

周四郎脸色一沉：“你一个卖咸鱼的老婆子，也配看镇衙门里的文书？”

姚婆子叉着腰道：“我在这里摆了七八年，老邓头来收钱，还知道给一枚竹筹，你上下嘴皮子一碰，三文便要变作每日三文，钱进了哪只口袋，谁晓得？”

周四郎的眼睛眯得越发细了。

姚婆子张口又要骂，禾娘在旁瞧见，心里一急，连忙盛了碗馄饨过来。

她走得太快，滚热的骨汤在碗里轻轻一晃，险些泼到手背上。

禾娘赶忙放慢脚步，把碗端稳，笑着插进二人之间。

“周差爷新来这段街面当差，先吃碗热的暖暖身子，姚婆婆上了年纪，耳朵又不大好，一时没听明白新规矩，您慢慢同我们说。”

她声音乖巧，捧碗的指尖却被热气烫得发红。

周四郎的目光在她脸上一转，又落在那碗馄饨上。

青边粗瓷碗里卧着十只馄饨，薄薄的面皮浸在骨汤中，隐约透出一点肉馅的淡红。

几星翠绿葱花浮在汤面，旁边还有一撮切碎的腌菜。

热气一蒸，骨香、肉香与芝麻油香便暖融融地散开了。

“你便是陈禾娘？”

“是。”

“听说你这摊子近来生意最好。”

禾娘不敢一直看他，只把目光落在他腰间的木牌上，笑道：“不过仗着街坊们照顾，混口饭吃，哪里称得上好。”

周四郎接过馄饨，站在摊边便吃了起来。

馄饨皮薄，筷尖轻轻一夹便陷下去，咬开时，滚热肉汁顺着破口渗入汤中。

周四郎连吃几只，又端起碗，把汤也喝得见了底。

他把空碗往禾娘车板上一放，并没有摸钱的意思。

“味道还成，往后每日给我留一碗。”

禾娘心里立刻算了一遍。

一碗十只馄饨，面、肉、骨汤、葱姜与炭火，怎么也要三文多。

若日日白送，一个月便是百余文。

她脸上的笑没有变，只道：“周差爷几时来，我都给您现煮，刚出锅的才好吃。”

周四郎又拿短棍敲了敲她的车板。

“你这里有汤有水，比别处更费洒扫，往后每日交五文。”

“方才不是三文么？”

“旁人三文，你这里五文。”

“那竹筹……”

周四郎看了她一眼：“怎么，你也要查镇衙门的文书？”

禾娘嘴唇动了动，到底没有再说。

周四郎哼了一声，转身往下一家去了。

待他走远，姚婆子一把甩开禾娘方才拽住她衣角的手。

“你拦我做什么？我若不把他祖宗三代都骂出来，他还真当这条街是他家的！”

禾娘把周四郎用过的碗单独放进水桶，低头擦去车板上的几滴汤渍。

她方才端碗时还不觉得，这会儿才发现两只手的手指都有些肿了。

“骂了又有什么用？他能少收一文么？”

“不能少，也不能叫他这样欺负！”

“今日骂痛快了，明日他隔三岔五掀您的摊子，说您的鱼和饼子不净，说您占了街面，婆婆还做不做生意？”

姚婆子胸口起伏几下，终究没有再嚷，只咬牙啐道：“就是个穿皂皮的泼皮。”

禾娘抬起头，望了望周四郎的背影。

那人已站在高老汉的摊前，一边拿竹签挑卤肉吃，一边同高老汉说笑。

高老汉的木案仍旧挡着半边路，周四郎却连看也不看。

“婆婆。”禾娘压低声音，“您能不能替我打听打听他？”

姚婆子斜她一眼：“怎么，想给人家做小？”

禾娘的脸“腾”地红了。

“您胡说什么！”

她到底才十三岁，骤然被人拿婚嫁之事取笑，连耳朵尖都红得几乎滴血。

姚婆子见她真恼了，这才想起眼前不过是个小姑娘，忙咳了一声，把后头的话咽了回去。

“成了，成了，婆婆嘴快，说错了话，你要打听什么？”

————

摊课：北宋城市里沿街摆摊、流动固定摊贩，都要缴纳门摊课（门摊税），就是口语里的“摊课”，属于市井商贩必须缴纳的工商杂税。