翌日早朝毕，众臣鱼贯退去。

靴声橐橐，渐行渐远，空旷的大殿里只余下兄弟二人。

日光照过殿门，斜斜落在金砖上，明晃晃的，却透着一股子洗不去的冷意。

胤禛抬手揉了揉眉心，指节抵在太阳穴上，连那似笑非笑的表情，都透着一股挥之不去的倦意。

眼底那层青黑，比昨日又重了一层，像是蓄满了连日来的疲惫与孤寒。

他垂眸，看向仍立于丹墀之下的胤祯。

十四弟已换了王爷品级的素服，身形依旧挺拔，眉眼间少了些西北风沙磨砺出的戾气，却多了几分久经战阵后的沉稳与内敛。

“昨日回府，歇得好么？”

胤禛开口，声音里带着一丝不易察觉的沙哑，像是被这殿内的干燥空气磨过了嗓子。

“劳四哥挂心，一切都好。”

胤祯躬身应道，随即抬起头，目光直直迎向胤禛，不卑不亢，“倒是四哥，这几日操劳国事，又因额娘之事费心，看着……清减了不少。”

胤禛闻言，嘴角极淡地扯了一下，似笑非笑，那笑意未达眼底，便已消散在紧抿的唇线里。

他不再多言，缓步踱下丹墀，玄色素麻的袍角拂过光洁的金砖。

行至胤祯面前，他抬手，不轻不重地拍了拍他的臂膀，掌心的温度透过衣料传来，是难得的亲近。

“你我兄弟，无须这些虚礼。”

他顿了顿，目光投向殿外那片被积雪刺得人眼晕的白，“你回来了，朕心里……也踏实了些。”

他又是一叹。

这一声叹息极轻，却重得像一颗石子砸进深雪，沉闷地回荡在空旷的大殿里：“只是……额娘那里，至今不肯挪宫，也不受尊号。满朝皆知，朕这做儿子的，心里……也不是滋味。”

胤祯沉吟片刻，斟酌着词句。

他深知此事敏感，既是家事，亦是国事。

他抬起头，眼神诚恳而坚定：“回四哥，额娘思念成疾，心中郁结，故而言行偶有偏颇，实非针对。额娘她……骨子里，终究是心疼四哥的。”

“你……”

胤禛欲言又止，眼底掠过一丝复杂的神色，“你能这般体谅朕的难处，朕心甚慰。只是额娘性子执拗，恐非一朝一夕能劝动。”

“四哥放心。”

胤祯接口，语气沉稳，透着一股久经沙场、惯于决断的笃定，“额娘那儿，臣弟今日便去。定当把话带到，把理说透。总不能因了家事，让四哥这般进退两难，更不可让天下人看了咱们爱新觉罗家的笑话，落了口实。”

胤禛凝视他良久，目光如深潭，似要将这个弟弟看得更透彻些。

那层覆在眼底的薄冰，终是悄然融化了一丝。

他点了点头，声音低沉，却透着全然的信任：“好。那就有劳你了。朕在养心殿……等你的消息。”

“嗻。”

胤祯躬身，行了一个标准的臣礼，随即直起身，转身大步离去。

素麻袍角在殿门口划出一道利落的弧线，消失在刺眼的雪光里。

……

当夜，胤祯沐浴更衣，换了素服，踏雪往永和宫。

永和宫内灯火通明。乌雅氏早得了消息，坐于暖阁，手边茶盏换了两次，一口未沾。

闻得“胤祯王爷到”，她猛地起身，步子急了几分，行至门边却又顿住，抬手匆匆理了理鬓发，方掀帘而出。

胤祯跨进门，见母亲清瘦许多，跪地叩首：“额娘，儿子回来了。”

乌雅氏疾步上前，双手攥住他臂膀，上下打量，眼底顷刻泛红：“瘦了……西北苦寒，你受罪了。”

胤祯摇头：“儿子惯了。倒是额娘……”

话未说完，乌雅氏眼圈又红了一层。

她拉他坐于暖炕，将茶盏推至他手边，声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤：“你四哥……皇帝，他可有为难与你？”

胤祯执盏，至唇边停住。

氤氲热气模糊了他的眉眼，他沉默一息，方放下茶盏，声线平稳：“四哥甚好。昨日儿子往乾清宫祭拜，四哥在廊下候了许久。”

乌雅氏眼底的光微微一跳，随即沉了下去，化为一片寒凉。

“他等在廊下？”

她冷笑一声，指尖划过茶盏边缘，“是做样子给你看，还是做给满朝文武看？好博一个‘兄友弟恭’的美名？”

胤祯没有接茬。暖阁内烛火“噼啪”一声轻响，映着他沉静的侧脸。

他垂眸静默了片刻，才抬起头，目光沉毅地看着乌雅氏：“额娘，儿子有话，想跟您单独说。”

乌雅氏审视着他，终是挥手，殿内宫人悄无声息地退下。

门帘落下，隔绝了风雪，也隔绝了窥探。

胤祯向前倾身，声音压得极轻，每一个字都像是从旧时光里捞出来的：额娘，当年皇阿玛在养心殿密召儿子时，曾说过一番话……”

他顿了顿，似在咀嚼那句改变了他一生的话，眼底掠过一丝痛色：“皇阿玛靠在炕上，看着我说：‘胤祯，你替朕去西北，把准噶尔压住。朕给你大军，给你印信，给你全权。不是因为朕要把大位给你，是因为朕怕你留在京里，成了众矢之的。’”

“众矢之的……”

乌雅氏喃喃重复，手指猛地收紧，那方锦帕在她掌心瞬间扭曲变形，皱成一团湿漉漉的帛。

胤祯看着她惨白的脸，心下不忍，却仍硬着心肠道：“皇阿玛还说，他属意的是四哥。四哥沉稳务实，能承大统。遣儿子去西北，既是历练，也是保全。额娘，这些话，皇阿玛亲口所言。儿子先前不敢说，是怕您难过。可如今，儿子若再瞒着，便是陷您于不义，陷四哥于不孝。”

乌雅氏呆若木鸡，仿佛被那话语里的力量击中了魂魄。

她张了张嘴，唇瓣抖得厉害，半天才寻回自己的声音，却是嘶哑的：“你……当真？不是……皇帝让你来骗哀家的？”

“儿子以性命担保。”

胤祯目光澄澈，毫无避讳，“皇阿玛一字一句，儿子刻骨铭心。”

乌雅氏的手终于松开了。

那团皱巴巴的帕子落在膝上，她低头看着那些纵横交错的褶皱，像是看着自己被揉碎的认知。