两日后，年府。
正院暖阁里，窗扉紧闭，炭盆里的银丝炭烧得正旺，偶尔发出“噼啪”轻响。
年夫人杜氏将女儿年诗兰唤至跟前，严严实实地摒退了所有丫鬟仆妇。
暖阁内只余母女二人，空气里弥漫着炭火暖融的气息，却也透着一丝不同寻常的凝重。
杜氏拉着女儿在炕边坐下，仔细端详着女儿日渐长开、艳光慑人的容颜。
这张脸，在烛火映照下美得惊心动魄，既有少女的明艳，又隐隐透出一种超越年龄的沉静。
她心中满是骄傲，却也被这几日纷至沓来的消息搅得忧虑难安。
“兰儿，”她轻叹一声，握紧女儿微凉的手，“八福晋前日过府说话，言语间几番提及雍郡王府尚有空缺的侧位……你可知这其中深意？”
年诗兰心头微澜，面上却依旧是那副无懈可击的端庄娴静，只微微颔首：“女儿略有耳闻。八福晋似是与额娘提及，雍郡王府侧福晋之位，尚虚其一。”
“那你……如何作想？”杜氏目光如炬，紧锁女儿双眸，不放过丝毫情绪流转。
年诗兰眼睫轻垂，在眼下投下一小片扇形的阴影，恰到好处地遮掩了眸底瞬间翻涌的暗流。
“婚姻大事，自是父母之命，媒妁之言。”
她声音轻柔，恭顺温婉，是教养完美的大家闺秀标准答语，“阿玛与额娘为女儿筹谋深远，女儿岂敢妄自置喙。”
滴水不漏，却也滴水不进。
杜氏如何听不出这恭顺话语下的保留与疏离？
她轻叹一声，声音压得更低：“你阿玛的心思，你是知晓的。他更属意八贝勒，觉着八爷为人仁厚，朝野赞誉，颇有贤名，且……”
她顿了顿，几乎是耳语般道：“且八爷如今在朝臣中声望日隆，羽翼渐丰，将来……或有大造化。只是如今八爷府上，已有郭络罗氏那位嫡福晋坐镇，马尔泰侧福晋又将临盆，听说深得宠爱。你若此时入府，怕是……”
未尽之言，在寂静的暖阁中回荡。。
“那雍郡王呢？”年诗兰抬眼，眸光清澈。
杜氏皱眉：“雍郡王冷肃，府中宋侧福晋连生两对龙凤胎，宠冠后院，根基深厚。你去了，少不得要与她相争。”
室内静默片刻。
年诗兰忽然起身走至窗前。夜色中，庭院秋菊傲然绽放。
“额娘，”她转身，眼中锐气破开温婉表象，“阿玛与兄长凭本事立足朝堂，年家还需靠女儿联姻去赌那‘从龙之功’么？”
她一字一句：“女儿不愿做棋子。若要嫁，必是女儿自己选定，值得倾尽所有辅佐的明主。”
暖阁内烛火猛地一跳，光影在杜氏骤然苍白的脸上晃动。
“兰儿，你……”杜氏的声音发紧，带着难以置信的震颤，“你……你可是对雍郡王……”
年诗兰迎上母亲震惊乃至骇然的目光，没有丝毫闪躲，亦无闺阁女子应有的羞怯。
她眼底深处，燃起两簇明亮到近乎执拗的火焰。
“是。”
她声音清亮，掷地有声，如金石相击，“女儿此生，若非雍郡王，宁可长伴青灯古佛，也绝不甘心屈就！”
杜氏倒吸一口凉气，握着帕子的手都在微微发抖：“你……你何时见过雍郡王？怎会生出这般念头？”
年诗兰唇角微扬，眼中闪过一抹悠远而深刻的追忆，那日的景象，早已烙印在她心底。
“去年春，潭柘寺。”
“只一面……仅此一面？”杜氏仍是难以置信。
“一面足矣。”
年诗兰眼中闪过追忆，“那日春雨初霁，他立于银杏树下，负手观山。侧脸冷峻，周身威仪孤高……寺中住持称他‘四爷’。女儿那时便知，那样的男子，要的不是解语花，而是能并肩看天下风云的臂膀。”
她走近母亲，声音压低却字字清晰：“宋氏能给他子嗣，女儿却能给他年家在地方的根基、兄长在朝中的声望、还有女儿通读史鉴、能与他书房夜谈的见识胸襟。女儿要让他知道——有年诗兰在侧，与只有宋氏，是天渊之别。”
杜氏震惊无言。
“可是兰儿！”她忽然想起什么，声音哽咽，“你的身子……若长久无孕，在那深宅后院如何立足？”
年诗兰脸上光彩微黯，眼神却更坚：“正因此，女儿更要选雍郡王。若因畏难而嫁庸碌之辈，女儿宁可了此残生！”
她握住母亲颤抖的手：“太医只说‘子嗣艰难’，并非‘绝无可能’。这些年女儿悉心调养，寒气已祛大半。即便……即便天命不允……”
她眼中掠过一丝冷锐：“宋氏不是能生么？她的孩子，将来为何不能成为女儿的倚仗？在这后宅，有时候‘养’比‘生’，更是活棋。”
杜氏如遭雷击，踉跄后退，惊骇地看着女儿。
那个抚琴作画的娇柔女儿，何时有了这般深沉心机、这般冷硬算计？
“你……你想清楚了？”
杜氏的声音干涩，“雍郡王府，龙潭虎穴。上有心思深沉的德妃娘娘，有面热心冷的嫡福晋，中有宠冠后院、根基深厚的纯侧福晋，下有一众虎视眈眈的格格侍妾……这条路，步步荆棘，稍有不慎，便是万劫不复！
年诗兰望向窗外沉沉夜色，侧影单薄却挺拔如傲菊。
“前路纵是刀山火海，女儿亦往矣。”
杜氏望着女儿，久久无言。
最终，她长叹一声，将女儿轻轻揽入怀中，声音哽咽：“罢了，罢了……我的兰儿长大了，有自己的主意了。额娘……额娘只愿你，所求皆得，一生顺遂。”
年诗兰靠在母亲肩头，闭上眼，睫下湿痕一闪而逝。然她心中那簇火焰，却燃烧得更加炽烈。
无论前路有多少荆棘，多少算计，多少强敌，她年诗兰，既已认定，便绝不回头。
至于宋氏……
年诗兰缓缓睁眼，眸底只剩冰雪般的冷静与决绝。
那就看看，到底谁更胜一筹吧。