楚天风念完那行字，把信纸叠好塞回袖口，抬头看了一眼太和殿角落里的滴漏。

“散朝。”他站起身，袍袖拂过龙椅扶手，脚步沉稳地走下台阶。

殿门开时，外面的光刺得人眯了眯眼。

永安八年春，天下才子大会正式启幕。

三日前，第一批参加大会的学子已经涌进京城。

贡院外的长街上挤满了人，马车、驴车、牛车首尾相接，从贡院门口一直排到崇仁坊的牌楼下。各州府举荐的才子、自荐的匠人、甚至还有十几位从江南赶来的女子，全部持着盖了当地衙门印信的文书，站在贡院门口等着查验身份。

周敬之站在贡院门口的石阶上，手里攥着名册，声音已经喊哑了。

“验明文书，依次入场！文科往左，策论往右，工匠走侧门！”

他身后的书吏忙得脚不沾地，接过一份文书，在名册上勾一笔，盖个红戳，再递回去。队伍缓缓蠕动，一个接一个地往贡院里面走。

贡院的明远楼被临时改成了大会主厅，三百张书案排成方阵，每张案上摆着笔墨纸砚和一枚铜制号牌。两侧回廊下站着礼部派来的差役，腰间挂着短棍，维持秩序。

楚天林从后门进来时，手里还抱着那本比砖头还厚的报名册。

他走到主厅前面的高台上，翻到第一页，扫了一眼数字，眉头微微挑了一下。

“三千二百七十一人。”他合上册子，对身旁的周敬之说，“文科一千二百名，策论八百名，工匠四百名。还有，女子一百七十一名。”

周敬之擦了把汗：“殿下，女子参赛，前朝从未有过。今早已经有人递折子到礼部，说于礼不合。”

楚天林看着他：“折子递到礼部了？”

“是。是几个翰林联名写的，说女子无才便是德，不该与男子同场比试。”

楚天林把册子往桌上一放，发出闷响：“折子我看了，你让他们自己来跟我说。大华律法哪一条写过女子不能参加才子大会？”

周敬之张了张嘴，没敢接话。

明远楼二层的阁间里，王安石坐在案后，面前摊着一沓空白的考卷样本。

他手里捏着一支细毫笔，笔尖在纸上划了几道，又停下来，朝窗外看了一眼。

贡院的天井里，一个穿着青色布衫的年轻女子正在低头查验文书，她身后还跟着两位同样打扮的女子，手里提着书箱。

王安石收回目光，对坐在对面的礼部侍郎说：“这一百七十一名女子，都安排在哪几个考场？”

礼部侍郎翻开手里的册子：“回大人，全部集中在东侧第三进院落。考场单独隔开，有女差役看守。”

“考题呢？”

“与男子相同。诗文、策论、工造三科，自选其二。”

王安石点了点头，把笔搁回笔架上。

门从外面推开，楚天风走了进来。

他没穿龙袍，只一件玄色常服，袖口绣着暗纹，头发用一根木簪束着，看起来像个来逛书市的富家公子。

王安石和礼部侍郎同时站起来行礼。

楚天风摆了摆手，走到窗边，往外看了一眼。

“人到齐了？”

“文科和策论已经入场，工匠组还在外头等着验身。”王安石走到他身边，“陛下，臣有一事要奏。”

楚天风转过头：“说。”

“今日文科考场有一人，臣觉得可以提前留意。”

“哦？”

王安石从袖口抽出一张纸，递过去：“这是今早巡查时收上来的，考生自述。二十三岁，寒门出身，自学成才，曾做过三年乡塾先生，去年在县试中拿了头名，但府试落第。”

楚天风接过纸看了一眼，上面字迹工整，但用的是最便宜的草纸，墨迹深浅不一。

“他叫什么？”

“苏文远。江州人士。”

楚天风把纸还给王安石：“先看着。”

贡院的侧门外，工匠组的考生正在排队。

他们大多穿着粗布短褐，手上带着老茧，有人背着工具箱，有人扛着半成品的水车模型，队伍里还有几个头发花白的老匠人，身边跟着十几岁的学徒。

楚落落骑着小白从后门溜进来时，手里拿着一串糖葫芦。

小白的体型太大，挤不进贡院的侧门，楚落落只好让它趴在墙根底下等着，自己翻墙进了贡院。她落在一棵老槐树上，又从树上跳下来，拍了拍正红夹袄上的灰，嘴里叼着糖葫芦往工匠考场走。

工匠考场设在贡院后面的校场上，一百张长桌排成十列，桌上摆着各种木料、铁片、绳索和工具。

楚落落挤到人群前面，蹲在一张长桌边上看。

桌后面坐着一个少年，约莫十五六岁的年纪，穿着打了补丁的灰布衫，手里正在组装一个巴掌大的水车模型。

少年的手指很灵巧，牛筋绳穿过铁皮叶片的孔洞，打了个活结，又用一根细铜丝固定住。整个过程没用胶水，也没用铆钉，全靠绳结和卡扣。

楚落落看了一会儿，把手里的糖葫芦举到嘴边咬了一颗，含含糊糊地问：“你这个转轴是牛筋做的？”

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