光复四年正月二十，辰初一刻，北京，北镇抚司大门外。

朱正之从签押房出来的时候，天色刚蒙蒙亮。冬日的清晨寒气逼人，呵气成霜。门口的石阶上已经站了二十多人，分列两侧，见他出来，齐齐躬身。

左边是明人系的锦衣卫——千户、百户、校尉，穿着青黑色的飞鱼服或贴里，腰间挎着绣春刀，神色肃穆。右边是倭人系的锦衣卫——大多是从尾张、美浓、摄津等地跟随赖陆渡海而来的旧部，穿着改制过的黑色直缀，腰间别着短胁差，躬身的角度比明人系更低，也更持久。

两拨人平日井水不犯河水，各自有自己的圈子、自己的办事风格、自己的效忠对象。此刻却整整齐齐地站在同一个大门外，等着同一个人。

朱正之站在台阶上，目光扫过这两拨人，心中没有得意，只有一种说不清的沉重。他知道，这些人等的不是他朱正之，等的是“陛下的弟弟”。换任何一个人坐这个位置，他们也会一样躬身。

他走下台阶，向拴马桩走去。

骆思恭站在门廊下，双手交握在身前，没有跟出来。他望着朱正之的背影，目光中掠过一丝转瞬即逝的情绪——不是轻蔑，不是嘲讽，而是一种老人看年轻人时才会有的、带着些许歉意的怜悯。他知道朱正之在承受什么，他也知道朱正之承受不住，但他什么忙也帮不上。有些路，必须自己走过去才算数。

朱正之没有回头，所以他没看到那个眼神。

拴马桩旁，三名老家人已经跪在了地上。他们都是尾张时代就跟过来的福岛家家臣，年纪最大的已经六十多岁，须发皆白，此刻却像年轻侍从一样，匍匐在冰冷的石板地上，脊背朝上，等待着少主踩着他们的背上马。

这是尾张武家的老规矩——主君上马，家臣做凳。福岛正则年轻时就是这么做的，福岛正则的父亲也是这么做的。规矩传到正之这里，没有人觉得有什么不妥。

朱正之走到马旁，停住了。

他低头看了一眼匍匐在地的老家人。老人的脊背在寒风中微微颤抖——不是因为害怕，而是因为年纪大了，石板地太凉，膝盖和手肘撑不了多久。

他没有踩上去。

他转过身，面向众人，开始检查马具。他先拉了拉肚带，确认系紧了；又检查了马镫的皮革，确认没有磨损；然后调整了一下鞍垫的位置，让它更贴合马背。每一个动作都很认真，像是在做一件极其重要的事情。

那三名老家人依然趴在地上，没有得到起身的命令，不敢动弹。时间一分一秒地过去，老人的手臂开始发抖。

朱正之检查完马具，左手握住缰绳和鞍桥，左脚踩入马镫，收紧核心，用腿的力量稳稳站起，右腿以一个低而稳的弧度跨过马背，轻轻落在鞍座上。整个动作流畅而克制，没有一丝多余的花哨。

他在鞍上坐定，调整了一下缰绳，然后低头对还趴在地上的老家人说了一句：“起来吧，地上凉。”

三名老家人这才爬起来，退到一旁。为首的那个老人低着头，眼眶有些发红，不知是冻的还是别的什么原因。

朱正之没有再看他们。他握着缰绳，目光平视前方，等待着众人散去。

然而没有人散去。

明人系的锦衣卫们互相交换了一个眼神。倭人系的锦衣卫们则低下头，嘴角带着一丝不易察觉的笑意。

一名明人系的千户率先开口，声音不大，却清晰地传入了在场每个人的耳中：“右都督上马的身姿，颇有陛下当年的风采。”

旁边一名倭人系的百户紧随其后，用略带口音的汉语说道：“正是。主公当年在尾张初阵时，上马也是如此稳健。”

更多的人开始附和。声音此起彼伏，像潮水一样涌来。

朱正之骑在马上，脸上挂着一个恰到好处的微笑，微微颔首，像是在接受这些赞美。但他的手指在不自觉地收紧缰绳，指节泛白。他太熟悉这种场合了——每一个人都在说他想听的话，没有一个人说的是真心话。如果他真的骑得很好，他们不会特意说出来。他们会像对待赖陆一样，把这当作理所当然。

他勒了勒缰绳，调转马头，向皇宫的方向驰去。马蹄踏在清晨的石板街上，发出清脆的响声，在空旷的街道上传出很远。寒风迎面扑来，吹得他的袖袍猎猎作响。他没有回头。

皇宫，承天门外。

朱正之勒住马，正准备下马步行入宫，却看见承天门外站着一个人。

那人穿着一身绛紫色的曳撒，腰间系着一条杏黄色的丝绦，头上戴着三山帽，帽檐下露出一张白白净净的脸，约莫四十出头，面带微笑，双手拢在袖中，正站在寒风中等着什么人。

东厂掌刑千户，李朝钦。

曹化淳手下最得力的干将之一，平日里只在东厂衙门里坐镇，轻易不会出现在宫门外。此刻他却站在这里，显然是在等人。

等谁？答案不言而喻。

朱正之翻身下马，牵着缰绳走上前去。李朝钦见他走来，笑着迎上几步，躬身行礼：“右都督大人，咱家奉皇爷口谕，在此等候多时了。”

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