御书房内，烛火静静燃烧。

杨凡垂首站立，身前的地面上，铺着丽嫔画押的供词，还有那封被截获的亲笔信。

天启皇帝坐在龙案后，一言不发。

他看完了最后一行字，将手里的卷宗合上。

合上的动作很慢，没有发出声音。

他抬起头，目光越过杨凡，看向书房墙壁上挂着的一幅江山社稷图。

“宁王，朕的好皇弟。”

皇帝的声音很轻，听不出喜怒。

他从龙椅上站起身，开始在御书房内来回踱步。

明黄色的龙靴踩在金砖铺就的地面上，一步，一步，发出沉闷的声响。

每一步，都像是踩在杨凡的心口上。

杨凡的头垂得更低了。

他能感觉到皇帝身上散发出的气息，那是一种风暴来临前的压抑。

皇帝走了很久。

他走到那幅江山社稷图前，伸出手，指尖划过北境那片属于宁王的封地。

“他手里，有北境三十万铁骑。”

“这三十万人，只认宁王府的虎符，不认朕的圣旨。”

皇帝转过身，看着杨凡。

“你说，朕该怎么办？”

这个问题，杨凡答不上来，也不能答。

他双膝一软，跪了下去。

“奴婢愚钝。”

皇帝没有让他起来。

他又走回龙案前，拿起那本记录着一百二十万两军饷的账册。

“一百二十万两，够他再养十万兵马了。”

“他这是要挖空我大明的根基。”

“啪！”

他将账册重重摔在龙案上。

守在殿外的老太监魏德听到动静，身体抖了一下，把头埋得更深。

书房内，又恢复了寂静。

皇帝坐回龙椅，胸口起伏，最终，他长长地吐出了一口气。

那股几乎要喷薄而出的怒火，被他硬生生压了回去。

他看着跪在地上的杨凡。

“起来吧。”

“谢陛下。”

杨凡站起身，依旧垂着头。

“这次的事，你办得很好。”

皇帝的语气恢复了平静。

“朕，要赏你。”

“为陛下分忧，是奴婢的本分，奴婢不敢领赏。”

“有功必赏，有过必罚，这是朕的规矩。”

皇帝的语气不容置疑。

“魏德。”

他朝殿外喊了一声。

“老奴在。”

魏德躬着身子，小步快跑了进来。

“去朕的私库，取黄金万两，千年血参十株，大还丹三瓶，赏给东厂杨凡。”

魏德听得心头一跳。

这些赏赐，任何一样拿出去，都足以让朝野震动。

皇帝竟然一次性全赏给了一个太监。

他不敢多想，连忙应道。

“老奴遵旨。”

杨凡也跪了下去。

“奴婢，谢陛下天恩。”

“这只是其一。”

皇帝看着杨凡，眼神变得深邃。

“这些身外之物，赏的是你的功。”

“接下来，朕要赏你的忠。”

他从宽大的龙案上，拿起了一样东西。

那是一块纯金打造的令牌，巴掌大小，上面盘踞着一条栩栩如生的五爪金龙。

他将令牌拿到杨凡面前。

“你抬头，看看此物。”

杨凡抬起头。

目光触及那块金牌的瞬间，他的呼吸停滞了一瞬。

“此金牌，乃太祖皇帝亲手打造，总共只有三块。”

皇帝的声音变得低沉。

“一块，随太祖入了皇陵。”

“一块，在朕登基之时，传到了朕的手中。”

“这，是最后一块。”

他将金牌递到杨凡面前。

“拿着。”

杨凡伸出双手，动作有些僵硬。

金牌落入掌心，一股沉甸甸的触感传来。

牌身冰凉，可他却觉得手心发烫。

“持此金牌，如朕亲临。”

皇帝一字一句地说道。

“遇皇亲国戚，藩王藩臣，凡涉谋逆大案者，你可不必请旨。”

“先斩后奏！”

最后四个字，皇帝说得极重。

御书房内的空气，仿佛都被这四个字抽干了。

杨凡手捧金牌，跪伏在地，额头紧紧贴着冰冷的地砖。

“奴婢……领旨。”

他的声音，带着一丝不易察觉的颤抖。

他明白这块金牌的分量。

这哪里是赏赐。

这是皇帝递给他的一把刀，一把足以斩杀亲王，动摇国本的刀。

也是一道催命符。

从他接下这块金牌的这一刻起，他就被彻底推到了宁王的风口浪尖上。

“朕知道，这件事很难。”

皇帝走下御阶，亲自将杨凡扶起。

“朕不能动他，不代表朕不想动他。”

他的手按在杨凡的肩膀上，一股力量传来。

“这把刀，朕现在交给你。”

“什么时候用，怎么用，看你的本事。”

杨凡抬头，直视着皇帝的眼睛。

他在那双深邃的眼眸里，看到了杀意，也看到了一丝期许。

“奴婢，绝不负陛下所托。”

他没有再说谢恩的话。

有些东西，不是一个“谢”字能承载的。

“去吧。”

皇帝松开手，挥了挥衣袖。

“丽嫔那边，你知道该怎么处理。”

“奴婢明白。”

杨凡将金牌小心地收入怀中，那块金属紧贴着他的胸口。

他再次叩首，然后起身，躬着身子，一步步退出了御书房。

当他走出大殿，殿门在他身后缓缓关上。

殿外的冷风一吹，他才发觉，自己的后背，已经湿透了。

魏德捧着一个托盘，早已等候多时。

托盘上，是皇帝赏赐的丹药和血参。

“杨百户，恭喜了。”

魏德脸上堆着笑。

“陛下如此恩宠，您可是我大明朝头一份。”

“有劳魏公公久候。”

杨凡接过托盘，对着魏德点了点头。

他没有多说，转身离去。

魏德看着他的背影，脸上的笑容慢慢收敛。

他活了这么多年，伺候了两代帝王，从未见过皇帝对一个臣子如此信任。

他知道，从今夜起，这紫禁城的天，要变了。

杨凡走在出宫的路上。

宫道漫长，两旁的宫灯将他的影子拉得很长。

他走得很稳，怀里的金牌却像一块烙铁。

他没有回东厂，也没有去诏狱。

他走上了神武门的城楼。

小林子和一众番子，正在清理地上的血迹。

看见杨凡，他们立刻停下手中的活计，躬身行礼。

“杨哥。”

杨凡没有看他们，径直走到城墙边。

他手扶着冰冷的墙垛，望向城外。

夜色下的京城，万家灯火，一片繁华。

他的目光越过这片繁华，望向更遥远的北方。

那里，是宁王的封地。

怀中的金牌，究竟是护身符，还是催命符？

新的征程，开始了。