暮春的黄昏像一匹渐暗的锦缎，缓缓覆盖在京城这座巍峨的府邸之上。金大人的书房坐落在三进院落的深处，窗外一丛湘妃竹在晚风中沙沙作响，竹影透过茜纱窗，在青砖地上投下斑驳的图案。书房内陈设考究：紫檀木雕花的案几上摆着一尊青铜饕餮纹香炉，正袅袅升起龙涎香的青烟；四壁皆是顶天立地的书架，陈列着经史子集，在暮色中如同沉默的卫士；墙上悬挂着一幅《寒江独钓图》，是前朝名家的手笔，为这权谋之地平添了几分雅致的伪装。

金大人端坐在太师椅上，官袍上的补子绣着锦鸡，在烛光下泛着暗沉的光泽。他刚刚听完张三的陈述，那张保养得宜的脸上闪过一丝权衡利弊的精明。张三跪在波斯地毯上，额头抵着双手，心跳如擂鼓——他一路从杭州赶来，风尘仆仆，此刻终于看到了一线曙光。

也罢，金大人抚着胡须，声音里带着一种施恩者特有的慵懒，张大人与我同朝为官，这点情面还是要给的。这奏折，我代他递上去便是。

张三猛地抬头，眼眶一热，几乎要落下泪来：大人恩德，小人代我家主人叩谢大人！他正要起身告辞，想赶紧将这好消息报给等在门外的济公和尚，忽然——

大人不可答应他！

一声断喝如同平地惊雷，撕裂了书房中短暂的和谐。张三惊得浑身一颤，险些跌坐在地。他循声望去，只见内室的门帘猛地一掀，走出一个人来。

那是个约莫三十出头的男子，身形瘦削如一根竹竿，仿佛风一吹便会折断。最引人注目的是他那张脸——细白的麻子密密麻麻，像是被谁撒了一把碎芝麻，在烛光下泛着一种病态的油腻。下巴光溜溜的，一根胡须也无，透着几分阉人般的阴柔。他头戴一顶乌缎员外巾，巾上缀着一颗拇指大的明珠，随着他的步伐微微晃动；身上披着一件三蓝团花员外氅，那——天青、石青、藏青——层层晕染，本是极雅致的配色，穿在他身上却透着一股暴发户式的张扬。里衬的月白领袖一尘不染，显然时时更换；脚下粉底靴鞋走在青砖地上，竟未发出半点声响，显是练过轻身的功夫。

但最令人过目难忘的，是那双眼睛。那是一双真正的鼠目：细小、圆溜、总在不安分地转动，仿佛两颗浸在油里的黑豆，时刻在搜寻着可以啮咬的缝隙。两道短眉稀疏如秋后的枯草，一个鼻尖过分地尖翘，像把要挑破什么的锥子，配上一张阔大到不协调的嘴——整张脸便是一幅活脱脱的二字。

此人姓吴名悦士，杭州人士，也曾中过举人，做过一任知县。奈何天生一副贪狠心肠，在任上巧立名目盘剥百姓，又借办案之名敲诈勒索，把一方百姓逼得怨声载道。上司忍无可忍，一道奏折参了他个贪酷殃民，革职查办。他倒好，卷了搜刮来的金银，大摇大摆回了家乡，又钻营着攀上了调任京官的金大人。金大人与他臭味相投——这位大人外任时便以喜纳苞苴闻名，调到京城后更是变本加厉。吴悦士摸准了他的脾气，托了七八层关系，终于谋得一个幕府师爷的位置。

三年来，这书房成了他们分赃的密室。吴悦士帮着金大人设计种种圈套：或是借工程之名摊派，或是以办案为由抄家，或是凭空捏造罪名勒索富户。他像一条嗅觉灵敏的鬣狗，总能精准地嗅到哪里有油水；又像一只狡猾的狐狸，每次都能让金大人摘得干干净净。金大人对他言听计从，他便愈发嚣张，在府中装腔作势，对外狐假虎威。京城官场送他个绰号叫——为虎作伥，助纣为虐。他听了非但不恼，反而引以为傲，觉得这是对自己的肯定。每日辰时入府，戌时归家，在府中帮金大人聚敛，回家便自己开门纳贿，三年下来，竟也攒下了一份不菲的家业。

这天下午，吴悦士正在西厢房核对一笔的账目，忽听得外面堂鼓咚咚，接着是金大人威严的喝声。他搁下笔，侧耳听了听，嘴角浮起一丝玩味的笑——又有肥羊送上门了。他慢悠悠地踱出厢房，穿过曲折的回廊，在二堂的暖阁后停住脚步。透过雕花隔扇的缝隙，他看见堂下跪着一个家人打扮的中年汉子，虽风尘满面，却自有一股倔强之气。

有意思，吴悦士眯起鼠目，一个下人，也值得大人拔令箭要斩？

他屏息凝神，将事情的来龙去脉听了个分明。原来这汉子是江南张钦差的家仆，为主人递一道性命攸关的奏折。那张钦差不知怎的得罪了权贵，眼看就要大祸临头，全指望这道折子能直达天听。何敬卿——金大人府上的武师——竟不顾身份，跪地求情，更奇的是那家人张三，面对令箭竟不肯下跪，倒是条硬汉子。

散堂的梆子声响起，吴悦士心中一动：大人必回书房商议，这可是个发财的良机！他转身便跑，那粉底靴鞋在青石板上几乎擦出火花。他抄近路穿过花园，暮春的牡丹开得正艳，他也无暇看一眼，只顾提氅疾行。赶到书房时，他气息未定，便听见里面金大人正温言询问，而张三一一作答，条理分明。

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