大殿门外，一众黑衣皇城护卫并未尽数散去，三三两两扎堆围在宫门两侧，压低声音交头接耳，议论方才殿内闹出的风波。

司马乘风任由司马松搀扶着胳膊，余光扫过门口聚而不散的护卫，面色沉下，语气带着几分不悦：“方才我分明吩咐你出门将这些人尽数遣散，怎么眼下还堵在此处？”

“回父亲，儿子方才已经传令让众人各自归岗，不知为何他们又重新聚集在此。”司马松垂着头，答话格外谨慎，生怕触怒父亲。

父子二人还未来得及细究缘由，厚重的宫殿大门便从内里重重合上，隔绝了殿内殿外两条通路。

“大帅！”仲闯快步上前，双膝一弯跪在司马乘风身前，躬身行大礼。他早年本就是司马乘风麾下旧部，今日偶遇昔日主帅，心中难掩激动，言行间也少了几分对朝堂规矩的拘谨，“方才听闻朝堂有意起兵征伐迹柏城，属下愿充当先锋，打头阵冲锋！”

司马乘风垂眸望着俯首跪拜的仲闯，两道修长花白的寿眉轻轻颤动，眼底藏着几分深思。他缓缓开口：“方才大殿之内，不过是随口一提征伐之事，尚且没有定论，殿外这些黑衣护卫，怎会这么快就得知消息？”

“父亲！父亲！”司马松连声轻唤，才将陷入沉思的司马乘风拉回神思。

“嗯？何事？”司马乘风抬手揉了揉昏花的老眼，顺势伸手扶起跪在地上的仲闯，仔细打量对方片刻，缓缓开口，“你是仲家次子，仲闯？”

“正是属下！大帅竟还记得卑职，属下实在感动！”仲闯眼眶一热，激动得热泪险些滚落。

“休要胡闹。”司马乘风看着站起身垂手侍立的仲闯，压低声音厉声提点，“这般关乎举国征战的军国大事，旨意尚未公示下发，你们驻守宫门的护卫，怎会提前听闻风声？”

一语点醒梦中人，仲闯浑身猛地一颤，瞬间惊出一身冷汗，连忙拱手：“大帅说得是，属下属实不知消息从何处流窜而出！”

话音落下，仲闯抬手大手一挥，对身后一众黑衣护卫高声下令：“所有人立刻撤去宫门两侧值守，回归各自岗位！”

看着手下人有序退散，司马乘风唇角勾起一抹浅淡笑意，语气沧桑悠远：“如今国境周遭局势动荡，乱世将至，你们这些武人，很快便会有大展拳脚的用武之地。”

父子二人沿着纵深绵长的皇城甬道缓步前行，方才还满面郁色的司马乘风，此刻竟慢悠悠哼起了旧时军中小曲，看得出来心中盘算落定，心情格外舒畅。

“父亲，陛下方才在殿内当场驳回您请战的提议，您为何反倒这般愉悦？”司马松小心翼翼放缓脚步，全程稳稳搀扶着年迈的父亲，满心不解地发问。

司马乘风脚步缓慢，一点点朝着皇城正门挪动，眼底藏着运筹帷幄的算计，低声向儿子拆解其中关节：“松儿，你仔细想想，我方才在殿内提议出兵的消息，我们父子二人还未踏出大殿，宫门外的守卫就已经尽数听闻，朝堂风声泄露之快，远超想象。”

他顿了顿，眼底笑意更深：“有这一层铺垫，接下来我们的计划，便好办多了。”

“儿子愚钝，还请父亲指点，我们下一步该如何行事？”司马松侧过头，望着父亲布满皱纹的侧脸，虚心求教。

“唉，终究还是太过愚钝。”司马乘风轻轻一声轻叹，目视前方延伸的青砖甬道，淡淡感慨，“你的心思谋略，比起苏千问那个外甥谷山乱，也强不了多少。”

“是儿子悟性不足，还望父亲明示，我也好立刻着手筹备后续计划。”司马松低头盯着脚下地砖，小声回道。

“靠民意。”司马乘风抬眼望向皇城上空层层叠叠的流云，缓缓道出核心谋划，“那名使者提出的条件太过苛刻，一旦消息散播到民间，必然激起满城百姓群情激愤。陛下如今不愿主动开战，那我们便借着汹涌民心，推着他做出开战的决断。”

殿内，另一边。

皇帝目光落在谷山乱身上，静静打量着他，看着对方额头不断渗出细密冷汗，心中暗自思忖：这人看着皮相端正体面，只是心性未免太过怯懦，不知能否担下外交重任。

谷山乱实在扛不住帝王长久审视带来的压迫，再也绷不住心神，猛地起身跪倒在地，急切开口：“陛下，晚辈乃是苏老亲外甥，有苏老在朝中照拂，外事接洽一事，晚辈定然竭尽全力办好！”

“哈哈哈！”苏千问见他这般慌乱失态，忍不住放声大笑，缓缓站起身，伸手指着跪在地上的谷山乱，对着皇帝打趣，“陛下别看他此刻一副不成器的模样，平日里插科打诨、周旋人情倒是一把好手。”

“起身吧，炎国并无朝堂觐见需下跪的律法规矩。”皇帝垂眸看向伏在地上的谷山乱，语气平淡地开口。

谷山乱慌忙从地上爬起，局促地站在原地，手足无措。

皇帝一时拿不定外事机构的处置方案，转头看向身侧倚仗的老臣：“苏老，依你之见，眼下该如何处置双边往来事宜？”

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