齐东强抬眼望向开阔殿前广场，忍不住出声惊叹：“好大一处院子。”

整片殿前空地宽阔平整，估摸着抵得上三座足球场并排铺开，青石地砖一望无际，尽显皇城规制的恢弘。

身侧的谷山乱悄悄伸手扯了扯齐东强的衣袖，垂着头小声提醒：“使者，这里可是皇城殿前广场，自然不会小。”

“也是，都冠以‘城’字，规模定然不凡。”齐东强自知方才那句感叹显得自己眼界浅薄，尴尬地抬手挠了挠后脑勺，坦然笑道，“我从前从未见过这般场面，一时失了分寸。”

跟在二人身后的颜守义闻言，不屑地轻轻“嘁”了一声，翻了个大大的白眼。

这细微的动静一字不落地落进齐东强耳中，他面上不动声色，只缓缓环视四周，心底暗自轻叹。百年前史书所载的皇城气韵雄浑厚重，再看眼前这片殿宇，格局虽在，内里蕴藏的磅礴气魄却足足弱了数分。

数百米长的青砖御道被烈日烘烤得发烫，谷山乱一路走下来，额角不断渗出汗珠，抬手不停擦拭，心底暗自埋怨今日天气燥热难耐。

苏千问余光瞥见他气喘吁吁、步履虚浮的模样，淡淡开口训斥：“平日里疏于锻炼，不过短短一段路，便喘成这副模样。”

“苏老教训得是，晚辈记下了。”谷山乱慌忙抹掉脸上汗水，连连应声认错。

“日后若是常需入宫面圣，这般体魄如何撑得住。”苏千说罢，脚步陡然加快，径直朝前走去，将谷山乱远远甩在身后。

谷山乱脚步一顿，遥遥望着苏千问渐行渐远的背影，心底却悄悄泛起欢喜。长辈这话分明是有意提点，言下之意便是自己日后还有机会随侍入宫。

“苏老，等等我！”谷山乱顾不上满脸黏腻汗水，喘着粗气快步追赶，高声回应，“晚辈往后一定勤加操练，强身健体！”

齐东强望着谷山乱一路狼狈追赶的模样，忍不住放声大笑：“十足的官迷，半点藏不住心思。”

皇城这条纵深绵长的甬道，苏千问往来行走无数次，早已熟稔于心。他习惯低头望着脚下青砖，稳步向前，这条长路本就是帝王特意设计，用以消磨觐见官员身上的傲气，任你在外身居高位，走完整条长道，心气也会平下去大半。

谷山乱好不容易追上苏千问，稳住紊乱的呼吸，凑上前低声问道：“舅舅，您打算为我谋求一个什么样的职位？”

苏千问侧头看向自家外甥，眼底浮出一抹神秘笑意：“官职任免全凭陛下圣裁，我哪里能提前定论。”

话音落下，他陡然加重语气回头叮嘱：“催后面几人加快步伐，此处是觐见重地，不是游赏观景的园子。”

谷山乱垂眸盯着脚下地砖，心中一时悲喜交加。喜的是听舅舅话语，自己多半能留在都府任职；忧的是身后齐东强步履慢悠悠，全然不急，总不能放任使者与几名随行士兵独自逗留，自己先行上前。

他原地驻足等候，足足等了五分钟，才看见齐东强不紧不慢地缓步走来。

齐东强双手背在身后，闲庭信步般慢慢踱步，半点看不出焦急。谷山乱看得心头冒火，重重一跺脚，快步冲到他身前，语气近乎哀求：“使者，您行行好，快些赶路吧。”

齐东强微微一怔，看着谷山乱满眼焦灼的模样，打趣道：“谷长官瞧着身形并不肥胖，怎的身子这般虚乏？”

“眼下不是说笑的时候，苏老已经动怒了。”谷山乱不愿同他纠缠玩笑，伸手拽住齐东强的手臂，想拉着人快步前行。

可他使出浑身力气拉扯两下，齐东强双脚如同钉在地面，分毫未动。谷山乱愈发急躁，静静盯着齐东强，眼底满是幽怨委屈，看得齐东强浑身泛起一层鸡皮疙瘩。

“别这样看着我，我跟上便是。”齐东强被他这副模样弄得慌了神，连忙挣开对方的手。

谷山乱转头朝另外两名随行侍从使了个眼色：“你们二人先上前照料苏老。”唯独没有理会一旁的颜守义。

“遵命。”小苏、小刘双双抱拳行礼，快步往前赶去。

广场上只剩齐东强、谷山乱与颜守义三人，谷山乱语调带着几分哀求：“使者，如今只剩我们，苏老已经发火，我夹在中间两头为难。”

“好好好，我加快脚步，你不必忧心。”齐东强抬眼望了望头顶高悬的烈日，估摸着时辰已经耽搁许久，语气温和地安抚他。

谷山乱松了口气，悄悄朝齐东强身后的颜守义眨了眨眼，暗含示意。

颜守义一直跟在后方，将二人对话尽收耳底，方才始终憋着笑意，瞧见谷山乱挤眉弄眼的小动作，一时摸不透对方用意，心底暗自嘀咕：有话直说便是，何苦这般隐晦示意。

他心中念头尚未落地，齐东强周身骤然迸出耀眼金光，身形化作一道流光，径直朝着前方巍峨大殿疾驰而去。

“糟了！”谷山乱见金光速度迅猛，根本来不及阻拦，急得连连拍打大腿，转头看向神色凝重的颜守义，满心埋怨，“你方才怎么不拦住他？”

“谷长官方才一直在同使者交谈，我还在琢磨您的眼色，一时分神没留意。”颜守义连忙拱手，不敢对上谷山乱近乎动怒的目光，顺势把缘由推了回去。

“这般贸然疾驰，若是冲撞殿内贵人，后果不堪设想！”谷山乱无暇同他争辩，抬脚朝着金光消失的方向快步追赶。

颜守义独自立在原地，双臂环抱胸前，远远望着那道转瞬消失的金色流光，低声喃喃自语：“原来东北分部那场大乱，当真就是此人所为，连西风导弹都能正面硬扛。”

直到此刻，他才彻底相信都府近日传遍的传闻——穹顶防线被外来之人闯入，大闹东北分部，军方调集战机与导弹围剿都没能将其拿下。

一想到谷山乱先前有意调自己返回东北分部，颜守义心底骤然一凉，不敢再多耽搁，连忙迈开步子紧随二人身后往前赶去。