边境别墅的厅堂里，壁炉烧得很旺。

但那股暖意似乎穿透不了石墙上经年累月渗出的寒气，只能在火焰周围挣扎出一小圈微弱的暖域，像是一座孤岛。

普奥曼-达-伊格尔端坐在主座上。

他的坐姿很端正。

这是德法英亲手教他的姿态。

“坐在高处的人，必须让所有仰望你的人相信，你值得被仰望。”

他记得父亲说这句话时的语气。

漫不经心，仿佛在教一条猎犬如何端正地坐在主人脚边。

普奥曼的面容继承了德法英年轻时的大部分轮廓。

高挺的鼻梁，深邃的眼窝，棱角分明的下颌线。但那些线条在他脸上组合出来的效果，却像是一幅被临摹过的画。

他的眼睛是灰蓝色的，不像父亲那双鹰眼般凌厉逼人，倒更像是冬日里结了薄冰的湖面，看得清底下的东西，但总隔着一层什么。

厅堂的四角站着八名全副武装的帝国骑士。

板甲在壁炉的火光下反射着沉闷的暗红色光泽，每一个人都如同一尊铸铁雕像般纹丝不动。

他们的面甲压得很低，只露出下颌和嘴唇，呼吸声被刻意压制到了最轻。

这些都是普奥曼的亲卫。

不是帝都皇宫里那些礼仪性质的仪仗骑士，而是真正在与迪尔自然联邦的边境冲突中见过血、杀过人的老兵。

每一个人的甲胄上都能找到被修补过的凹痕和划痕。

那是战场上留下的勋章。

在这八尊铁塔的注视下。

瑞达克侯爵站在厅堂的中央，不卑不亢。

深灰色的侯爵礼服剪裁得体，每一道折痕都像是被尺子量过的。

领口系着一条暗银色的丝质领巾，领巾上别着一枚小小的家族胸针。

那枚胸针的造型是一只蜷缩的蜘蛛，蜘蛛眼处镶嵌着两颗针尖大小的红宝石。

他的手旁边的那张小几上，放着一只精致的木匣。

匣子不大，也就巴掌长短，用上好的黑檀木制成，表面雕刻着繁复到令人眩晕的纹路。

匣子没有上锁。

因为它不需要锁。

能打开它的人，此刻就坐在对面。

而匣中之物。

那是瑞达克侯爵的命匣。

上位者的命匣。

对于任何一个上位者来说，命匣就是他们的命门。

只要将命匣捏碎，无论那个上位者身在何方、拥有多强的力量，都会在瞬间灰飞烟灭，连挣扎的机会都没有。

将命匣交到别人手里，等同于将自己的生死彻底让渡出去。

这是上位者所能做出的最极端的效忠方式。

普奥曼看着那只木匣，目光复杂。

他在今天之前，完全不知道面前这个在帝国旧贵族圈子里颇有声望的瑞达克侯爵，居然是一个上位者。

这个认知本身就已经足够令人震惊了。

但更令他震惊的是。

这个上位者，将命匣双手奉上。

这意味着什么？

普奥曼的政治嗅觉虽然比不上他那位暴君般的父亲，但在德法英身边耳濡目染这么多年，他至少明白一件事。

世界上没有免费的忠诚。

每一份看似无条件的效忠背后，都藏着一张等价的账单。

瑞达克侯爵想要的东西，已经说得很明白了。

普奥曼端坐在主座上，审视的目光像一把钝刀，在瑞达克侯爵那张体面的脸上来回刮了几遍。

“尊贵的普奥曼-达-伊格尔殿下。”

瑞达克侯爵微微欠身，那个动作精确到了毫厘之间，恭敬得无可挑剔，却又绝不卑微。

“正如您所说的那般。皇权的争斗必然是生死的。”

他的声音平稳如水，没有一丝多余的起伏，像是一位老练的朗诵者在念一段早已排练过千百遍的台词。

“很庆幸，您将那些多余且不必要的感情排斥于外，可以向您那暴君般的父亲伸出利刃。”

暴君般的父亲。

这个称呼从瑞达克嘴里说出来的时候，厅堂里的空气微微凝滞了一下。那八名骑士中，有两个人的手指不自觉地收紧了武器的柄。

瑞达克侯爵继续说道，语气中带着一种经过精密计算的恰到好处的蛊惑：

“只需要在成功之后，善加经营出一个强大的帝国。弑父之名，甚至可以成为美称。”

他抬起头，那双暗金色的蛇瞳直视着普奥曼的眼睛，嘴角勾起一抹恰到好处的、带着几分推心置腹意味的微笑。

“您将会成为伟大的圣伊格尔新皇帝。”

厅堂里安静了三秒。

壁炉里的柴火爆出一声脆响，火星飞溅。

然后普奥曼开口了。

“好了。”

他的声音不高，语调甚至有些懒散。

“我和我那伟大的父亲一样，是个注重实际的人。”

“我该如何称呼你。”

普奥曼的目光从那只黑檀木匣上移开，缓缓落在了瑞达克的脸上。

“瑞达克侯爵。”

他停顿了一下。

“还是上位者……”

又停顿了一下。

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