熬的，不止是军中......每岁冬日，只富贵人家能裹着各色皮裘御寒。普通百姓，十户里有七家，冬衣内填的不过是麻秸、芦花。殿下当年巡视北境，亲见老幼瑟缩之状，至今回想仍觉心悸。如今听说往后天气会更将酷寒，实不忍见大文子民冻毙于盛世。”

叶勉常在公主府和庄珝一起上课，研习各地县志，上头关于百姓苦寒的记载更是冰冷。

北原雪深七尺，路殍一百余口——

大定城隍庙收无名冻骨，少亦数十——

道河四乡报冻毙民二百有奇，多户绝——

贫户冬月以纸为衣，稚子多夭于肺寒——

讲习的先生每每讲到此处，叶勉心里都要堵上两日，不忍细想。

长公主府连年冬日，都会在京城和周边的郡县，施粥、施药、施衣，然而所济者不过万中一二，终究是杯水车薪，难解根源。

梅含章沉默良久，神色愈发郑重。

缓缓颔首道：“东宫储君能心系苍生至此，实是万民之福，亦是我大文国祚绵长之兆，天下寒士……有望矣。”

叶勉：“殿下知晓，梅丞相三十年前曾力推棉政，却因各方阻挠、旧制难破，功败垂成。”

他起身，再次长揖到底，“如今太子殿下决心重启棉政，特遣下官来冒昧问策。为安戍边将士，救黎民于冻馁深渊，纵有千钧重阻，殿下誓要劈开一条生路！”

“只其中关窍，还望丞相以当年经略赐教。东宫上下，必奉为圭臬。”

梅含章抚着胡子，喟然长叹：“此非一日之功，更非一令可成，其中牵扯之巨，关隘之深，稍有不慎便要伤筋动骨啊。”

说罢，他又朝叶勉伸出手，“拿来吧，我先来瞧瞧你们东宫对此事的思量深浅。”

叶勉：“！！！”

梅丞相手伸了半日，也不见叶勉将案本递上。

他眉头微蹙，抬眼看去，就见叶勉立在地中央，羞得满脸通红，正在那儿做贼似的，眼神飘忽躲闪，不住地抠手。

梅丞闭上眼捂着胸口，连叹了两声“嗐呀——”，这才气道：“你们这群年轻官员呐......怎么就一代不如一代呦......”

“我们那时候向上官禀事，札子条陈无不写的详实仔细，不敢有半点马虎，就怕考据不精，叫上官不满责骂。你们倒好！空着俩爪子就敢来见我了......”

老爷子气得直哎呦，足足训了叶勉有一刻钟，从为官之道到立身之本，从仕宦进退到案牍之法，把叶勉骂得两包泪，头都抬不起来。

梅含章梅老丞相，实属是天下仕林届的太上老祖了，叶勉纵使心底有委屈，此刻也唯有垂首恭听的份儿，哪敢有半字辩驳。

最后还是端着茶点进屋的祁景清，上前解释求情，替叶勉分说了两句，梅丞相才转移了怒火。

“还有你！你也是——”

半个时辰后，俩人一齐被骂出澄晖堂的书房。

叶勉站在院子里满眼蚊香圈儿。

祁景清歉然道：“是我没考虑周全，倒叫你平白挨了这一顿委屈。”

“梅丞点拨两句，算什么委屈？”

叶勉连连摆手，反正梅丞相没说以后不许他来，那他就默认老爷子欢迎他常来。

祁景清面上愧色更深，补偿道：“丞相在案本条陈上，自有一套偏好和与忌讳，你这些日子起草文书，不妨来澄晖堂寻我，我为你参详一二。”

那敢情好！叶勉眼睛一亮，忙不迭地和他道谢。

虽说他方才已经打定主意，日后厚着脸皮登门澄晖堂，但有人作邀，总能省不少尴尬。

祁景清要送叶勉回东宫，叶勉哪好意思叫尚在病中之人相送，执意让他留步。

祁景清倒未坚持，只默默地立在原处，目送着叶勉走进幽长的宫巷里，直至身影在尽头的拐角处彻底隐去，仍未挪动一步。

＊

叶勉回去东宫时，里头正热闹着。

撷英殿前的空地上，各色贡品皮毛，依着等次厚薄，铺陈得满满当当，到处都是。

一群宫女