船驶出狭窄的水道后，江面渐渐开阔起来。

两岸的芦苇丛开始变得稀疏，取而代之的是一片片开垦过的农田，田埂上长着些不知名的野草，在晚风中轻轻摇摆。

远处偶尔能看见一两个村落，低矮的土墙茅屋错落分布，炊烟从屋顶上升起，在傍晚的空气中缓缓散开，像是被谁用毛笔在淡青色的天幕上随意抹了几笔。

空气里飘着草木灰和晚饭的味道，混着湿润的河水气息，让人感到一种安宁的倦意。

楚奕站在船头，负手而立。

他目光沉静地看着前方河道拐弯处停着的几艘船，微微眯了眯眼。

那是一艘官船，漆着暗红色的船身，船头插着一面略显破旧的旗，旗角被风吹得卷起了边，露出几处磨损的线头。

官船与两艘民船靠在一起，形成一个不大不小的堵口。

其中一艘民船看起来是货船，吃水不深，船上堆着几捆布匹和几只木箱，布匹用麻绳捆得整整齐齐，木箱上还隐约可见墨迹模糊的封条。

船主是个中年汉子，穿着褪色的短褐，袖口挽到肘弯，露出晒得黝黑的手臂。

此刻他正站在船头，弯腰赔着笑，腰弯得很深，几乎要折成两截，说话的声音隔着一段水面也能听见，带着几分讨好的惶恐，尾音微微发颤。

官船上站着五六个穿号衣的官兵，号衣的颜色已经洗得发白，边角起了毛。

为首的是个络腮胡子的军官。

他脸上横肉堆叠，眼窝深陷，腰间挎一柄弯刀，刀鞘上漆皮斑驳，手里拎着一条牛皮鞭子，鞭梢沾着些泥水，正不耐烦地翻着货船上的一只木箱。

他翻了几下，似乎没找到想要的东西，便将木箱一脚踢开，箱盖撞在船板上发出沉闷的声响，里面的几匹布滚落出来。

他转头看向那船主，声音粗哑得像砂纸刮过木头：

“这批货是从哪里运来的？有没有路引？有没有报税？”

那船主连忙从怀里掏出一张纸，双手递过去，动作又快又急，像是怕慢了一步就会挨打。

他的手指微微发抖，纸张的边角被捏出了褶皱：

“有！有！大人您看，这是临清关发的路引，都盖了章的……”

军官接过那张纸，看也没看，随手折了一下塞进自己怀里，然后伸手拍了拍船主的脸颊。

那力道不大，却带着一种侮辱性的轻慢，拍得那船主的脑袋微微偏了偏：

“路引我们收下了，回头核实一下。”

“你这船货，先扣着。”

船主的脸色白了白，嘴唇哆嗦了一下，又挤出一个笑容。

那笑容僵硬而勉强，像是用尽了全身力气才挂在脸上，又从袖中摸出一串铜钱，约莫有百来文，铜钱穿得整整齐齐，小心翼翼地递过去：

“大人辛苦了，这点小意思……您们买碗茶喝……”

他的声音越来越低，到最后几乎成了气音。

军官低头看了一眼那串铜钱，没有接，反而用鞭子拨了一下，像是拨开什么碍眼的东西。

铜钱在空中散开，哗啦啦落在船板上，滚得到处都是。

然后他抬起手，反手就是一巴掌抽在那船主脸上。

声音不大，却脆生生的，在傍晚的水面上格外清晰，惊起不远处芦苇丛中的几只水鸟。

“你在阻拦我做事？”

船主整个人踉跄了一下，撞在身后的木箱上。

他捂着脸，嘴角渗出血丝，却还是弯着腰，连声说着“不敢不敢”，声音里带着哭腔。

军官不再看他，转头对身后几个手下道：

“把船上那几箱货搬过来。”

几个官兵应了一声，靴子踩在船板上发出咚咚的声响。

有人已经弯下腰去搬木箱，动作粗鲁，箱子互相碰撞，发出沉闷的撞击声。

楚奕站在船头看了一会儿。

他没有动，只是看着那几箱货被官兵搬上官船，看着那船主站在自己的船上，捂着脸，不敢出声。

他的目光平静，嘴角没有一丝弧度，只是微微眯了眯眼，像是一块投入水中的石子，表面波澜不惊，底下却暗流涌动。

然后他微微侧头，对身旁的汤鹤安说了一句：

“靠过去。”

声音不高，却带着一种不容置疑的决断。

汤鹤安应了一声，转身对舵手打了个手势。

船头缓缓调整方向，划破水面，向那几艘船靠拢。

船桨拨动江水，发出轻柔的水声，与远处官兵的吆喝声形成鲜明对比。

距离不远。

不一会。

楚奕的船便贴近了那艘官船。

舱板相接时发出一声轻响，船身微微晃动了一下。

那几个官兵转过头来，看见楚奕的船靠近，先是愣了一下。

随即，他们目光落在船头的旗上，没有立刻认出是谁家的，但看那船的规制和吃水深度，也不像寻常商户。

船身漆得光洁，甲板干净，桅杆上的绳索整齐地卷着，透着一股不容小觑的气度。

络腮胡子的军官打量了一下船上的人，目光在楚奕身上停留了片刻，又扫过他身后的随从，语气还是带着几分漫不经心的官威：

“你们的船，也得检查，最近上面有令，凡南下的船，一律要查。”

他说着，用鞭子指了指楚奕的船，下巴微微扬起。

楚奕站在船头，没有下船，也没有动。

他看了那军官一眼，目光平静得像一潭深水，语气平静得像在说一件再寻常不过的事：

“好，那你们上来检查。”

军官似乎没料到对方这么配合。

他又看了一眼楚奕身后站着的几个随从，虽然个个精悍，但人数不多，便也没多想。

他一挥手，带着三个手下跳上了楚奕的船。

他正要往船舱方向走，舱门忽然从里面被推开了。

门板缓缓转动，发出轻微的吱呀声。

一个身披铁甲的士兵走了出来，面容沉静，腰间佩刀，目光不卑不亢地扫过那几个官兵。

然后是第二个，第三个，第四个……

穿着整齐甲胄的士兵鱼贯而出，无声地站到了甲板两侧。

没有人说话，没有拔刀，只是站在那里。

江风拂过，吹动甲士们肩头的缨穗，也吹动了那军官额前的碎发。

他愣住了，脸上的横肉微微抽搐，嘴巴张了张，却没有发出声音。

楚奕依然站在船头，没有回头，只是淡淡地说了一句：“还要查吗？”