大明成化年间，徽州府歙县有一落魄书生姓程名明远，字静言。此人年方二十八岁，祖上原是歙县有名的茶商，到了父亲程守本这一辈，因遭了一场大火烧了仓库，赔尽了家产，从此一蹶不振。程守本郁郁而终后，程明远守着祖上留下的一间旧宅和几亩薄田度日。他十六岁便中了秀才，此后却像撞了南墙一般，连考五场乡试皆名落孙山。妻子柳氏跟着他吃了不少苦，三年前生下一女后身子便不大好，去年冬天一场风寒竟要了她的命。程明远将女儿寄养在邻家婶娘处，自己靠替人抄书、代写书信糊口，日子过得清苦黯淡。

这年暮春，程明远替城西的万卷书坊抄完一部《文选》，收了二两银子的工钱，路过城隍庙前的旧货摊时，他停下脚步看了看。摊上摆着各式旧物，铜镜、瓷碗、残书、断簪，什么都有。摊主是个须发皆白的老头儿，正在打盹。程明远随手翻了翻，忽然被一个拳头大的海螺吸引住了。那海螺通体莹白，螺壳上有一圈圈极细的金色纹路，看着像是什么稀罕物。他拿起海螺凑到耳边晃了晃，里面似乎有极轻微的声响，像风吹过洞穴的回音。摊主睁开一只眼，懒洋洋地说：那是南海来的宝贝，叫回音螺。据说贴在人耳边，能听到那人临死前说的最后一句话。我收来好几年了，没人信，你若喜欢，三十文拿走。程明远半信半疑地看了看那海螺，最终还是花了三十文买了下来。回到家中，他把海螺放在桌上，对着窗外的日光端详了半晌，看不出什么名堂。正要将它收起来时，忽然听见院子里传来隔壁王婶的声音：程先生，你家小囡囡的衣裳破了，我缝好了给你送来。程明远应了一声，起身去开门。

走到门口时，他忽然鬼使神差地拿起那只海螺贴在耳边。海螺中传出的不是风声，而是一个女人断断续续的声音——孩子……我的孩子……程郎……我对不起你……那声音嘶哑虚弱，说到最后仿佛被什么东西堵住了喉咙，戛然而止。程明远浑身一震，那声音分明是他已故的妻子柳氏！他妻子死前确实拉着他的手说过孩子交给你了这样的话，可海螺里那句我对不起你却是他从未听过的。程明远怔怔地站在那里，王婶把衣裳递给他说了什么他都没听进去。等王婶走了，他关上院门，再次将海螺贴在耳边，这一次他仔细分辨——那声音确实是柳氏无疑，但语气中带着一种他从未在她生前见过的痛苦和愧疚。那句话后面还有极轻的几个字，像是被人硬生生咽了回去：……那封信……海螺中的回音到这里彻底断了，只剩了空洞的风声。

程明远放下海螺，心中翻涌起无数疑问。柳氏死前究竟想说什么？那封信指的又是什么？他翻遍了家中所有箱笼，没有找到任何信件。柳氏的遗物被他收在一个旧木匣中，除了几件旧衣、一支银簪、两方帕子之外，再也没有别的东西。他灰心丧气地坐在桌前，拿起那方帕子细看，帕角绣着一朵并蒂莲，是他与柳氏成亲那年她亲手绣的。翻过来看背面时，他忽然发现帕角有些异样——像是被人拆开又缝上过。程明远用小刀挑开那几针线，帕角里竟夹着一角叠得极小的纸片。展开纸片，上面只有半行字，像是被撕掉了：……城外土地庙西侧第三棵槐树下。字迹潦草，像是匆匆写下的。程明远认得出，那是柳氏的笔迹。

次日清晨，程明远带着那把锄头去了城外。土地庙早已废弃多年，西侧果然有一排老槐树，他数到第三棵，在树下挖了约莫两尺深，果然挖出一个油布包。打开油布，里面是一封信。信封上写着程明远亲启五个字，也是柳氏的笔迹。程明远的手有些发抖，拆开信，一页纸上写满了字。柳氏在信中写道，她嫁给程明远之前，曾被迫许给城中一个姓孙的富商做妾。那富商花了重金买通了她的父亲，将一纸婚约硬塞给了她。她心中不愿，但父命难违，原本已经认了命。就在婚期前一个月，她遇见了程明远，两人一见倾心。柳氏鼓起勇气退了那富商的婚约，为此父亲与她断绝了关系。那富商怀恨在心，临走前对她说了一句狠话：你让我丢了这个脸，我早晚让你和姓程的小子好看。柳氏嫁入程家后，那富商果然没有善罢甘休，先是买通了程家茶庄的伙计在仓库里放了火，烧了程家大半家产；后来又在乡试之年暗中使坏，让人在程明远的卷子上做了手脚，导致他落第。柳氏一直知道这些事的真相，可她不敢告诉程明远——当时程明远正因为落第和家变而消沉，若再知道是她的旧怨连累了他，只怕更要一蹶不振。她将那富商的恶行一一记在心中，想等时机成熟再设法替丈夫讨回公道。可她的身子一年不如一年，最后一场风寒便要了她的命。她临终前将这一切写在信中埋在了城外，本想让邻家婶娘等程明远平复之后转交给他，可还没来得及交代就咽了气。信的末尾写着：程郎，我对不起你。你本可以有大好前程，是因我才落得如此境地。你莫恨我，我这一生愧对于你，只能来世再还。

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