大明正德年间，绍兴府会稽县有一落魄书生姓沈名玉堂，字怀璧。此人年近三十，祖上原是绍兴有名的书香门第，到了父亲沈鹤年这一辈，因不善经营又酷爱收藏古书，将家产花去了大半。沈鹤年去世后，留给沈玉堂的只有满屋子的旧书和一间漏雨的老宅。沈玉堂自幼聪颖过人，十六岁便中了秀才，此后连考六场乡试，竟连举人的边也没摸着。妻子林氏跟着他吃了十几年苦，前年冬天下雪天去井边打水，滑了一跤摔断了腿，因无钱医治，拖了两个月便撒手人寰。沈玉堂痛失爱妻，自此心灰意冷，连秀才的功名也不愿再去经营，只靠着替人抄书、写春联糊口度日。

这一年清明，沈玉堂去城外山上给父母和妻子上坟。下山时天色已晚，他抄了一条近路穿过一片荒坟地。那坟地年久失修，许多坟头都塌了，白骨裸露在野草丛中。沈玉堂见有一具枯骨被雨水冲到了路边，于心不忍，便脱下外衣将枯骨包好，寻了个避风处挖坑埋了。他又从路边摘了几枝野花插在小小的坟堆上，对着那无名枯骨拜了三拜，说：不知是哪家的先人，无人祭扫，暴尸荒野。在下路过，替你收殓了，你若在天有灵，便安息罢。说完便继续赶路。走了没多远，他忽然觉得左眼一阵刺痛，像是被什么尖锐的东西扎了一下，眼前金光乱闪。他捂着眼睛蹲在地上过了好一会儿，那刺痛才慢慢退去。等他再睁开眼时，天色已经彻底黑了，但奇怪的是，他竟能清清楚楚看见前方的路，夜色在他眼中如同白昼一般清晰。更奇的是，他看见前方的空气中有无数细如蛛丝的线，一根根连接在不同的方向，有的银白、有的乌黑、有的泛着暗红，密密麻麻交织成一张巨大的网。沈玉堂伸手去拨那些线，手指却什么也碰不到，那些线仿佛不存在于这个世间，只有他的左眼能看见。

沈玉堂心中既惊且奇，一路走一路看。走到城门口时，他看见守门的老卒身上缠着七八条黑色的线，分别伸向城内不同方向。他试着顺着一条黑线望去，只见那线穿过城墙、穿过街巷、穿过层层屋顶，最后落在一间挂着红灯笼的屋舍上，那屋舍的门楣上隐隐有醉仙楼三个字。沈玉堂心中一动，那醉仙楼是城中有名的赌场，这老卒身上连着赌场的黑线，莫非他欠了赌债？他又看另一个行人，那人身上银白的线居多，其中一条最亮的线穿过半座城，落在一户人家的后院里，院中一个年轻妇人正在灯下做针线，那银线便系在那妇人手中的一件小衣裳上。沈玉堂明白了——那些线，是人与人之间的因果牵连，银白的是善缘、恩情，乌黑的是孽债、亏欠，暗红色的大约是血亲之缘。他无意中埋了一具枯骨，竟开了这只因果眼。

此后数日，沈玉堂一直躲在家中不敢出门，只因左眼所见太过纷繁，每条街巷都像被无数丝线织成的茧裹着，看得他头昏脑涨。渐渐适应之后，他发现那些线其实并非时刻都在动，只有在人与人之间发生什么时才会亮起或扭动。比如街边乞丐向路人伸手时，乞丐身上的黑线便会抖动一下，若路人施舍了铜钱，那黑线上就会有一截变成银白色；若路人一脚踢开乞丐，黑线便更粗了几分。沈玉堂将这些看在眼中，心中对世事善恶有了另一层理解——原来一切因果都是能看见的。

这日他在城东的茶摊喝茶，邻桌坐着两个妇人正在低声说话。一个说：你听说了没有？知府大人的千金沈小姐前日忽然疯了，说胡话、砸东西，见人就咬，把知府大人急得不行。另一个道：听说了，请了多少大夫都看不好，有人说是撞了邪，也有人说是中了什么邪术。沈玉堂不经意地看了那两个妇人一眼，忽然发现她们身上各有一根暗红色的线伸向城北方向，那方向正是知府衙门的位置。他顺着那线望去，只见知府衙门上空盘旋着一团浓得化不开的黑色雾气，雾气中央有一根粗如手臂的黑线从衙门内院一直延伸到城外某处。沈玉堂心中一动，付了茶钱便往城外走去。顺着那根黑线走了三四里路，来到一座废弃的观音庙前。庙门半掩，荒草丛生，那根黑线便从庙中伸出来，绷得笔直，像是有人在里面用力拽着。沈玉堂推开庙门走进去，只见供桌上坐着一个年轻女子，穿着破旧的衣裙，面色苍白，双眼通红，怀中抱着一只破旧的布娃娃，口中念念有词。沈玉堂的左眼清晰地看见那女子胸口伸出一根乌黑发亮的因果线，直通城北知府衙门，正缠在知府千金沈小姐的身上。

沈玉堂上前一步，拱手道：这位姑娘，在下沈玉堂，敢问姑娘可是与知府大人有什么冤仇？那女子猛地抬头，眼中射出怨毒的光：你是谁？你怎么知道？沈玉堂指着她胸前的黑线道：我能看见。你与知府千金之间有一根孽债线，那知府小姐忽然疯了，是不是你做的？女子冷笑一声：是我做的又如何？那沈知府害死了我全家，我不过是让他女儿也尝尝家破人亡的滋味！沈玉堂见她神情癫狂，便放缓了语气道：姑娘莫急，有话慢慢说。你若真有冤屈，不妨说与我听。若能帮你伸冤，总好过你在这里咒人，把自己也赔进去。那女子盯着他看了半晌，见沈玉堂目光诚恳，又看他一身旧衣、满手墨渍，确实不像官府的人，这才放下戒心，将那桩惨事说了出来。

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