枯木逢春犹再发，人无两度再少年。
若将旧恨调新曲，弦断方知是宿缘。
大明嘉靖四十三年，江南松江府华亭县有一琴师姓陆名鹤鸣，字清商，年方二十有八。陆家世代操琴，祖上曾在永乐年间入宫供奉过琴乐，后来家道中落，传到鹤鸣这一代，只剩下一张祖传的仲尼式古琴和一间临街的小铺子。鹤鸣生得清瘦修长，十指如削葱根，自幼便在琴弦上讨生活，靠教几个富户人家的小姐弹琴、偶尔替人婚丧嫁娶奏乐为生。这年深秋，华亭县连着下了半个月的冷雨，空气里泛着一股霉湿的味道。鹤鸣铺子里的生意冷清，连平日里最捧场的王举人家二小姐也不来学琴了，据说是害了风寒。他闲来无事，便翻出祖父留下一册《琴谱拾遗》，抄抄写写打发时光。这日午后雨停了片刻，天边透出一线灰白的光。一个穿蓑衣的樵夫挑着担子从铺子前经过，担头挂着一截焦黑枯朽的木头，约莫三尺来长，被烟火熏得通体黢黑，但隐隐能看出曾是琴身的形状。鹤鸣眼尖，一眼便认出那是桐木——做琴的上好材料，遂叫住樵夫询问。樵夫放下担子道：这位相公好眼力，这是我在城外乱葬岗砍柴时挖出来的，埋了不知多少年，烧得只剩这半截焦木头，想是古人葬琴陪葬的。相公若要，二百文拿去。鹤鸣付了钱，将那块焦木抱回铺子里，用清水洗去泥垢，又拿细砂纸轻轻打磨了一番。待焦黑的表层褪去，底下竟露出暗红色的木纹，纹理细密如流云，轻轻一敲，发出清越如磬的声响。鹤鸣大喜过望，知道这是上好的千年梧桐木，虽然烧焦了大半，但残留的这一截恰好可以做一张小琴的面板。
他用了整整三个月的时间，将那块焦木精心斫制成一张膝琴，琴身短小玲珑，弦槽深处隐有暗香浮动。鹤鸣给这张琴上了弦，试弹一曲《梅花三弄》，谁知指尖刚触到琴弦，那琴便发出一声悲鸣，如泣如诉，弦音中竟带着一股浓烈的哀怨之气。他吓了一跳，又换了一首《平沙落雁》，这回琴声倒是平和了些，但尾音处总拖着一丝若有若无的哽咽，像是有人在低低啜泣。鹤鸣心中惊疑不定，仔细端详琴身，这才发现琴腹内壁刻着两行极细的篆字：琴心已碎待谁听，焦尾犹存恨未平。崇祯壬午年，金陵蒋氏女沉琴于此。他心头猛地一跳，崇祯壬午距今已近二百年，这琴竟是一张明末古琴，且是有人故意沉入地下的。他愈发好奇，连夜查阅祖父留下的笔记，又翻了几本松江府志，终于在一册残破的《云间杂记》里找到了一段记载：崇祯十五年，金陵名妓蒋素娥以琴艺冠绝江南，与松江举子沈兰舟定情。后沈兰舟赴京应试，一去不返。素娥抱琴投秦淮河自尽，其琴随水漂至松江境，为渔人所得，葬于城外乱葬岗。鹤鸣读完，只觉一阵寒意顺着脊背爬上来——这张焦尾琴，竟是那蒋素娥的殉情之物，被渔人埋了将近两百年，如今又被他挖了出来。
自那夜之后，鹤鸣的铺子里便开始发生怪事。每至深夜子时，那焦尾琴便会无风自动，弦索自鸣，发出一段断断续续的曲调，像是有人在隔着一重厚厚的帷幕弹琴。那曲调凄婉哀绝，鹤鸣听了几回，竟不知不觉泪流满面，心中涌起一股毫无缘由的悲切。更奇的是，他自从得了这张琴，每逢月圆之夜便会做同一个梦：梦里他变成一个穿青衫的年轻书生，站在一座石桥上，桥下是浩浩荡荡的江水，江面上漂着一只乌篷船。船上坐着一个白衣女子，怀抱一张琴，冲他微微笑着。那女子面容模糊，但眉目间有一种说不出的熟悉感。他想开口喊她，喉咙却像被堵住了一样发不出声，只能眼睁睁看着那船越漂越远，最后隐入一片浓雾之中。每次梦到这里他就会惊醒，胸口闷痛，枕巾上不知何时已湿了大半。
这日清晨，鹤鸣正在铺子里调弦，忽听门外有人叩了三下门环。开门一看，站着一个须发皆白的老者，着一件洗得发白的灰布道袍，手里拄着一根竹杖，笑眯眯地看着他：这位相公，贫道云游至此，腹中饥饿，不知可否讨一碗茶喝？鹤鸣是个厚道人，连忙将老者让进屋内，沏了一壶热茶，又端了一碟桂花糕。老者喝了茶吃了糕，目光便落在墙角那张焦尾琴上，忽然长叹一声：焦尾犹存恨未平……相公可知道这琴的来历？鹤鸣听他念出琴腹那行字，心头一凛，忙将自己得琴的经过和夜间的异梦都说了。老者捋须听罢，缓缓道：贫道姓张，道号玄微，早年曾在金陵住过几十年，对蒋素娥与沈兰舟这段旧事倒略知一二。相公既然与此琴有缘，那梦境也不是偶然——你便是沈兰舟的转世。鹤鸣浑身一震，手中的茶盏差点跌落在地。老者继续道：崇祯十五年那沈兰舟并非负心，他赴京赶考途中染了时疫，病死在山东道上，临死前托人带了封信给蒋素娥，但那信使半路遇了盗匪，信件遗失，素娥等了一年不见音讯，只当沈兰舟负了她。她抱琴投江时，满心怨愤，那琴便吸了她的魂魄，成了一张怨琴。两百年过去，她的魂灵困在琴中不得超脱，每夜自鸣，实是她在向你——向沈兰舟的转世——倾诉委屈。鹤鸣怔怔坐着，梦中那白衣女子的面容忽然清晰起来，清丽的眉眼间尽是哀愁，原来那就是蒋素娥。他猛地站起身：道长，那如何才能解开她的心结，让她的魂魄脱困？玄微子从袖中取出一卷泛黄的丝帛递给他：这是当年沈兰舟寄给蒋素娥但未能送达的那封信的抄本，贫道费了好大功夫才从山东道旧档里寻出来。你若在琴旁将信念一遍，再弹一首她生前最爱听的《凤求凰》，或许能解她心头之怨。
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