佳润进来的时候，黛玉正在看一张舆图。

不是漕运的河道图，是北边的山川关隘图。紫娟也不知道她什么时候找出来的，就铺在桌上，压着四角，把公文都挤到了一边。

“大人。”佳润站在门口。

“进来。”黛玉没抬头，“北边设卡的事，查得怎么样了？”

佳润走近了几步，压低声音：“查到了一个地方。从清江浦往北，过了淮安，有个叫柳沟的渡口。那些人的卡子就设在那里。”

“什么人？”

“为首的不知道叫什么，只听说姓周，都叫他周老大。手下有二三十号人，守着那段水路，来往商队都要交钱。不交就扣货，交了才放行。”

黛玉的手指在舆图上划了一下，停在淮安以北的位置。

“官府不管？”

“报过两次，巡检司的人去了，那些人就散了。等官府一走，又回来。”佳润顿了一下，“而且，属下听说——那个周老大，跟北边的人有来往。”

黛玉抬起头。

“什么北边的人？”

“说不太清楚。只说不是咱们这边的口音，骑马来的，一年来个两三回，每次带了货就走。周老大对那些人很客气。”

黛玉沉默了片刻。

“卫凛知道吗？”

“卫统领那边……属下没问。但码头的巡防最近加了好几道岗，他应该是知道的。”

黛玉把舆图折起来，收进抽屉里。

“备马。明天我去一趟柳沟。”

“大人！”佳润急了，“那个地方不在您的辖界内，过了淮安就是……”

“就是什么？”

佳润不敢说了。

“去备马。”黛玉说，“不要声张。你跟着就行。”

佳润应了一声，转身出去了。

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第二日天还没亮，黛玉就出了门。

换了便装，一件半旧的青灰色褙子，头上只一根素银簪子，看着像个寻常的读书人。紫娟要跟着，被她留下了。

“人多眼杂，你和忠叔在家里看家。”

卫凛不知道从哪里得到了消息，已经牵马等在门外了。

“末将跟大人一起去。”

黛玉看了他一眼。还是一身玄色劲装，腰佩长刀，脸上没什么表情。

“谁告诉你的？”

“末将自己猜的。”

黛玉没再问，上了马车。卫凛翻身上马，跟在车旁。

佳润骑马在前面引路。

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柳沟离清江浦不到四十里。

到了地方，黛玉先没靠近渡口，让佳润把车停在路边的一棵大槐树下，隔着一段距离看。

渡口不大。几间土坯房，一座简陋的码头，河边停着七八条小船。岸上有几个人在走动，穿着短褐，腰间鼓鼓囊囊的，像是揣着家伙。

“就是那些人？”黛玉问。

佳润点头：“是。那个坐在台阶上的，就是周老大。”

黛玉顺着他的目光看过去。一个四十来岁的汉子，方脸，浓眉，穿着一件灰褐色的短袄，手里拿着个酒壶，正跟旁边的人说话。

“看着不像普通的匪盗。”黛玉说。

“属下也这么觉得。”佳润压低声音，“他那个做派，倒像是当过兵的。”

黛玉没接话，看了一会儿，放下车帘。

“走，回去。”

“大人不进去了？”佳润愣了一下。

“不进了。看见了就行。”

马车调头，往回走。

卫凛骑马跟在旁边，一路没说话。快到衙门的时候，他才开口。

“大人，那些人不是在劫货。”

黛玉掀开车帘。

“他们在收路钱。”卫凛说，“收了钱就放行，不伤人，不毁船。这不是匪盗的路数。是有规矩的。”

黛玉看着他。

“你觉得是什么路数？”

卫凛沉默了一瞬：“像是有人在养这条路。收了钱往上交，上面的拿了钱办事。”

“办什么事？”

“末将不知道。”

马车停了。紫娟已经开了门迎出来。

黛玉下了车，往里走，走到书房门口，忽然回过头。

“卫凛。”

“末将在。”

“你把柳沟那个渡口盯紧了。不要打草惊蛇，只要知道谁在跟那伙人来往。”

“是。”

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晚上，黛玉一个人在书房。

她把今天的所见在脑子里过了一遍。

柳沟渡口，那些人不像匪盗。卫凛说“像是有人在养这条路”。

皇上让她查“北边的事”。

周老大跟北边的人有来往。

这些事串在一起，她心里有了一个大概。

还差几块拼图。

她铺开一张信笺，提笔写了几个字，折好，放进信封。

没有抬头，没有落款。

“佳润。”

佳润从廊下进来。

“这封信，明天一早送出去。”

“是。”

黛玉把桌上的公文铺开，继续批。

窗外没有月亮，天很黑。

她批完一份，又拿起下一份。