“哐当”一声巨响，流沙驿站的木门被粗暴踹开，木屑飞溅间，十几个身着黑色劲装的汉子涌了进来，腰间都挂着巴掌大的黑狼腰牌——正是黑风寨的劫掠者。为首者满脸横肉，左脸一道刀疤从眼角划到下颌，三角眼扫过驿站大堂时，突然定格在蜷缩成“普通猛虎”模样的赤焰虎身上，贪婪的光芒瞬间布满眼底：“好一头品相绝佳的火属性神兽！拿下这虎崽，天衍宗宗主定会赏我们十斤灵矿！”

林风指尖已触到背后的至阳破魔剑剑柄，秦锋却抢先一步上前，左手悄悄撩开袖口，露出一枚刻着云纹的令牌：“这位头领，我等是流云宗弟子，奉宗主之命前往圣域分部公干。”他刻意将“流云宗”三字说得洪亮，又侧过身让令牌上的图腾正对刀疤脸，“寨中若有资历深的长老，可问问流云宗的面子，是否值得你们赌上整个黑风寨？”黑风寨虽依附天衍宗，却也不敢轻易得罪流云宗——去年有个分舵舵主胆大包天劫掠了流云宗的商队，不出三日就被分部修士端了老巢，舵主更是被废去修为扔在戈壁喂沙。

刀疤脸脸色骤变，踉跄着凑到令牌前细看，当看清云纹图腾旁的“流云”二字时，嚣张的气焰顿时矮了半截。他干咳两声掩饰尴尬，对着手下挥了挥手：“既然是流云宗的贵客，是我等有眼无珠。只是好心提醒一句，最近焚火山方向不太平，夜里常能看到黑气，几位赶路务必小心。”说罢，带着手下灰溜溜地退出驿站，连关门都忘了。林风望着他们消失在戈壁夜色中的背影，心中疑窦丛生——黑风寨头领特意提及焚火山，绝非随口提醒，难道那里发生了与影杀队相关的新变故？

天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽，三人一虎便悄悄离开驿站，避开人多眼杂的官道，改走崎岖的戈壁小径。刚深入西域数十里，林风就感受到了与东域截然不同的天地气息——天空不再是澄澈的湛蓝色，而是笼罩着一层淡淡的橘色光晕，像是被远处焚火山的火光长久熏染而成。地面全是灰褐色的砾石与嶙峋岩石，车轮碾过碎石的“咯吱”声比官道上更显刺耳，偶尔能看到几株贴着地面生长的耐旱植物，叶片泛着蜡质光泽，正是柳烟《西域魔兽纪要》中提到的“骆驼刺”，其根系能深入地下数十丈汲取水源，是戈壁的“活水源标记”。

“这西域的天地灵力果然怪异。”秦锋运转圣元宗心法探查，惊讶地咂了咂嘴，“空气中火属性灵力竟占了三成，寻常水属性修士待久了怕是会灵力紊乱，连护体罡气都难以凝聚。”林风却察觉体内的太阳精魄微微发热，与空气中的火属性灵力产生奇妙共鸣，运转《浩然正气诀》时，灵力流转速度竟比在东域快了近两成。更让他意外的是赤焰虎——这头在东域始终沉稳内敛的神兽，此刻彻底挣脱了束缚，欢快地在戈壁上奔跑跳跃，橙红色身影在灰褐色的背景中格外醒目，不时用爪子刨起碎石，发出兴奋的低吼。

赤焰虎的奔跑并非毫无章法，它不时停下来，用湿润的鼻子嗅着地面的气息，或是对着远处的岩石堆低吼两声，每次低吼后，都会立刻跑回林风身边，用脑袋蹭他的手心，像是在汇报路况。林风笑着蹲下身摸了摸它的头，顺着它示意的方向望去，果然看到岩石缝隙后藏着几株结满橙黄色小果的灌木——正是柳烟资料中记载的“沙棘”，果实酸甜多汁能解渴，且生长区域必定附近有水源。“有你这位‘戈壁向导’在，倒省了不少找水的功夫。”林风摘下几颗沙棘果，果肉咬开的瞬间，酸甜的汁液迸发而出，瞬间缓解了旅途的口干舌燥。

正午时分，天空的橘色光晕愈发浓郁，戈壁地表的温度高得惊人，裸露的岩石能烫熟鸡蛋，空气被烤得扭曲成一道道热浪。林风取出苏晴赠予的上古兽皮地图，铺在一块背阴的黑色岩石上。地图的戈壁区域标注着细密的红点，正是火属性灵力浓郁的地点，与赤焰虎奔跑兴奋的区域完全吻合。他指尖点向地图中央的橙红色标记，那里画着一座喷发的火山：“按路线，我们再走五十里就能到焚火山的外围，那里有苏晴标注的临时水源，正好休整避暑。”

秦锋凑过来细看，指着地图边缘一行娟秀的小字：“苏姑娘想得真周到，还标注了‘火灵草’的分布区，就在水源东北方向的岩石坡上。这种草是火属性修士的至宝，能增强火灵力纯度，对赤焰虎来说更是大补。”林风抬头望去，赤焰虎正对着焚火山的方向昂首低吼，额间的“王”字纹路泛着淡淡的红光，显然已经隔着数十里感应到了火灵草的气息。他将地图仔细收好，翻身上了秦锋备好的骆驼：“那就加快速度，争取在日落前抵达水源地，趁夜色凉快些再探查火灵草。”

前行途中，赤焰虎的警惕性丝毫未减。每当感知到陌生的灵力气息，它都会立刻停下脚步，鬃毛直立做好战斗准备。行至一处布满碎石的洼地时，它突然对着一堆灰褐色的岩石堆狂吠，声音中带着明显的警示。林风立刻翻身下驼，取出至阳匕首戒备——柳烟的资料中特意强调，西域戈壁有“幽冥沙蝎”潜伏，体型虽仅巴掌大，毒性却极强，尾刺的毒液能腐蚀灵海境修士的护体灵力，常藏在岩石缝隙中伏击猎物。秦锋祭出金光盾缓步上前，用剑鞘轻轻拨开岩石，果然看到一只通体乌黑的沙蝎，尾刺泛着幽蓝色的剧毒光泽，正对着他们摆出攻击姿态。

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