高起潜久久默然，心中百感交集，反复沉吟权衡。

他此时初任辽镇监军，尚未浸淫朝堂数十年的油滑自保，心底仍存忠君卫国的血气与初心。

他自然知晓其中利害：私挪公帑乃是重罪，可坐视漕运断绝、畿辅糜烂，更是祸及京师的灭顶大过。

这些年他见惯朝堂文官坐而论道、遇事推诿避祸，个个只求保全前程、不肯担半分干系。

可眼前侯恂，手握封疆重权，甘愿自揽满身罪责、自毁前程，只为挤出饷银、撬动辽镇战局、保全京师大局。

这份坦荡担当，瞬间压过了他心底的畏祸私念，让他心生敬重。

良久，他长长叹了口气，先前的惶恐尽数散去，神色松动，眼底反倒多了几分赤诚与同心：

“侯公风骨，咱家今日才算亲眼得见。朝堂之上，人人惜官惜命，唯独督台敢担万世非议、敢揽满身罪责，只为平寇护京。

既然督师以天下大局为重，甘愿独揽所有祸责、保我无虞，咱家也绝非畏祸苟且、袖手旁观之人。

咱家受皇爷之命监辽镇兵马，稍后金国奇入帐议价，你我二人各司其职、同心合力，尽力压稳辽镇将士赏格，能省一分是一分。

然赏银规制必须依辽镇旧例：

大军开拔先发半数稳军心，余下半数可由咱家双印封箱、随军监管，待至临清战前方全额结清。

若是辽军迁延畏战、因顾折返，尾款则充作大营公用。

所有辽镇赏银出入，咱家逐项造册单独登记，以待日后朝堂核验。

既保全你我规制，也不负此番大局。”

侯恂微微颔首：“便依公公所言。传召金国奇入帐密议。”

亲兵领命而去。

不多时，厚重靴声踏地而来，金国奇掀帘入帐，规规矩矩行过大军参谒之礼，垂手立在帐侧，静候上官吩咐。

侯恂身居督师主位，品级、事权最高，端坐不语、稳镇全局，一应传话铺陈辽镇军务、周旋议价的差事，尽数交由辽镇专属监军高起潜。

高起潜会意，微微前倾身子，率先道明军务重托：

“金总戎，今日召你前来，是有一桩九死一生的重担托付。

临清扼南北漕运咽喉，如今遭流寇窥伺，京师粮道岌岌可危。

督师决意调你麾下辽镇骑兵千里奔袭临清，速断贼寇漕运根基，此番酷暑孤军深入、后路无援，唯你辽镇精锐可当此险仗。”

听完任务，金国奇眉头骤然紧锁，面色沉凝。

他绝不直白开口要钱，不落要挟上官、贪财好利的话柄，只徐徐长叹，层层剖白辽镇军中难处，句句暗藏底牌，却半字不提银钱：

“督师、监军大人，卑职不敢隐瞒实情。辽镇各部常年缺饷，关外连年血战，士卒家小衣食无着，军心本就浮动飘摇。

如今正值盛夏酷暑，山道燥热缺水，孤军深入贼腹、四面皆敌，身后无援兵策应，一旦被围便是绝境。

麾下儿郎连年搏命，早已疲困至极，若无厚赏抚恤安定人心，仅凭一纸军令强驱，行军途中必生涣散哗变。

届时卑职管束不住我镇各部曲将，贻误大局的罪责，末将实在担待不起。”

通篇诉苦，不言价而价自在其中。

侯恂神色不动，侧头与高起潜对视一眼，二人心中默契通透。

高起潜适时递出台阶，缓缓开口，问出金国奇等候已久的话：

“总兵难处，督师与咱家尽数了然。漕运系京师命脉，朝廷绝不会令辽镇将士白白涉险赴死。

你且直言，需何等赏格，方能稳得住我镇全军、安心出兵破敌？”

这话正中下怀。

金国奇等的就是主动询价，既保总兵体面，又牢牢攥住谈判主动权。

此刻再不迂回，据实摊开虚实兵力、战辅全数人头账：

“既二位大人体恤我镇三军疾苦，卑职便据实禀报，分文不虚。

朝廷调兵文书标称五千辽镇精骑，然营中除去留守辽东戍防、伤病孱弱之卒，可长途疾驰、死战攻坚的实额精锐，仅有四千八百骑。

四千八百战马需专人日夜饲喂照料，甲仗、粮草、营具尽数要随军转运，最少需抽调一千二百辅兵随行，专司饲马、驮运、修械、筑营。

此番出征，合计六千二百辽镇兵丁全数随行，并非账面虚数五千。

若按九边极边御虏血战赏格核算：

辅兵千里劳苦，每人二两；

四千八百披甲战兵搏命上阵，每人五两；

一千精锐家丁为攻坚先锋，死伤最重，每人八两；

另需五千两专项银，安抚我镇千、把、守备各级将官，稳牢将心。

若督师、监军能足额发下我辽镇子弟的卖命钱，弟兄们必能为国尽忠，千里奔袭死战拿下临清。”

这是刻意拉高的极边血战天价，用来博弈周旋。

侯恂眸色一沉，当场驳回虚高报价：

“金总戎失度。此番只是内地平寇，怎可照搬辽东血战最高赏格？核算下来需三万余两，大营无力承担。”

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