赵铁牛振臂扬令，冲锋号角骤然炸响河谷，裂破沉沉暮色！

中骁骑营一千五百精骑自山林暗影中奔涌杀出，铁蹄震地、旌旗翻卷，如雷霆奔落、山洪溃堤，径直撞入明军散乱长阵。

沿河守兵本是老弱孱卒、久无战心，遭铁骑骤然冲阵，兵线瞬间崩碎。

士卒弃戈抛甲、四散奔逃，哭喊惊乱之声遍彻河岸，全无半分抵抗之力。

陶希谦身陷乱军核心，见铁骑纵横、全军崩盘，神魂俱裂。

左右亲丁顷刻死伤殆尽、四散无踪，他立足踉跄、身形失衡，惊呼未歇，失足坠入营外深壕，当场殒命。

日暮移营，贼乘其弊。西线沿河数千官军，一朝尽没。

西线惨败、陶希谦战死的加急塘报连夜传至怀庆。

噩耗入耳，满城文武震骇失色、人心彻寒。

李日宣、荆之琦遍体冰凉，心底所有侥幸尽数破灭。

汤九州先前所有苦谏、所有预判，字字应验、句句凿实。

二人幡然醒悟，半生纸面兵书、庙堂调度，在边塞血战的实战诡道面前，浅薄可笑。

亦看清城中诸将心性高下：汤九州忠勇沉实、远见卓识、临事清醒，是乱世可托之良将；

左良玉手握百战精锐、洞悉贼军虚实，却私心作祟、观望避战、坐视大局崩坏，绝不可委以重任。

危局存亡之际，怀庆防务即刻洗牌。

二官当机立断，闲置观望自保的左良玉，破格擢升汤九州，全权总督全城防务。

汤九州临危受命，昼夜不敢懈怠。即刻收拢城内残存正规守军，征召城郊青壮乡勇，连夜整编操练，堪堪聚得三千余众。

他日日亲驻城头，督造防务、加固城垣、深挖壕沟、堆叠滚木拒马、排布弓弩火油，逐一补全城防疏漏。

一日之间，怀庆府城壁垒森严、层层周密，已成坚城死守之势。

城外高岗之上，神一元立马远眺，冷眼俯瞰怀庆全城防务排布。

他久历战阵、目光如炬，一眼洞穿根底：汤九州布防周全、守备严密、无隙可乘。此刻强行攻坚，徒损精锐、空耗时日，违背肃清侧翼、护卫东征的核心军令。

神一元重兵压境，本意从非破城夺地。

其唯一战略初衷，自始至终未曾有变：锁死怀庆指挥中枢，牵制城内全部守军，使其不得出援、不得异动、不得干扰北岸战局。

只要怀庆明军被牢牢困于城关之内，赵铁牛、李勇两路大军，便可从容清扫河防、拔除隐患，为南岸主力东征铺就安稳前路。

心念既定，北路主力围而不攻、压而不战，死死钳制怀庆，令城内守军自守自困，半步难出。

西线全军覆没的消息传至中段芮琦大寨，参将芮琦面色铁青、心绪沉凝。

较之慌乱失度的陶希谦，芮琦沉稳持重、恪守汛地，早知大势已去、后路断绝，却始终固守大寨、未曾妄动。

他火速收拢西线溃卒、滨河卫所老卒与各地乡勇，聚三千之众，凭寨死守、勉撑危局。

然恐慌如疫，蔓延无挡。西线主将阵亡、全军尽覆的噩耗，彻底击穿寨中守军军心，士卒人人自危、战意尽散。

李勇领陷阵营八千大军，合围大寨、步步为营，不急于强攻速胜，只徐徐蚕食外围壁垒、收紧合围、断绝水源粮道、封死所有出逃路径。

白日之内，芮琦亲巡寨墙、斩杀逃兵、厉声督战，勉强稳住军心。

入夜之后，黑暗放大惶惧，心志不坚的乡勇杂兵纷纷翻墙潜逃，哨官禁无可禁、拦不胜拦。

短短两日夜，寨中守军逃散近千，仅剩两千疲弱残兵，军心彻底崩离，再无死战之力。

待合围尽成、军心溃散、敌军全无翻盘可能，李勇方才传令总攻。

营中火器队列阵齐发，五百斤发熕、佛郎机虎炮轮番轰击，集中火力啃咬一段夯土寨墙。

炮火轰鸣、硝烟蔽野，墙体层层龟裂、碎屑簌簌，终轰然塌陷，破开一道宽阔缺口。

防线崩塌在即，芮琦身披白漆札甲，不戴顿项护颈，亲率百余家丁亲卫，立在缺口高处督死拒守，厉声呵斥溃卒、强逼兵丁填堵缺口。

芮琦久守内地，惯对中原流寇，只知正面攻防，不识三边边军狙杀战法。

连日对峙，李勇日日观阵，早已摸清其值守规律、站位习性、甲胄破绽、临阵姿态。

战局既定，强攻徒增伤亡，唯精准斩将，可一举溃敌、速收全胜。

李勇从三百亲兵精锐中，精选十一名善挽一石硬弓、久历边塞、专精破甲狙杀的老卒；

令其混杂攻城步卒之中，隐于厚盾之后，借炮火硝烟、攻城乱象完美匿形，静候战机。

盾车徐徐抵墙，城头箭矢碎石尽向正面倾泻，无人察觉盾影之下，十余张强弓已然满弦蓄势。

城头之上，芮琦侧身斥退溃兵、调度补防，腋下札甲拼接缝隙全然暴露，周身无半分遮掩。

千载一瞬之机！

领头射手凝神贯力，硬弓骤然撒手！破甲箭穿破硝烟、精准入缝，直透胸腹要害！

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