几天后，应天府，深夜。

密探到宫门的时候浑身是泥，门口的侍卫差点把他当疯子拦下来。他亮了都尉府的腰牌，侍卫看了一眼，脸色变了，放行。

值守太监接过油布袋，先看了一眼封口——火漆印完好，是都尉府最高级别的密封。他犹豫了一下。这个时辰皇上刚歇下没多久，若是寻常奏报，明天一早递也不迟。

但火漆印的颜色是赤红的。

赤红漆封，意味着涉及两类事：谋反，或涉朝中官员。

太监吸了口气，端着托盘往里走了。

……

东暖阁的灯还亮着。

朱元璋没睡。他在批一份关于山东盐税的折子，写到一半觉得不对劲，把整份折子翻回去重看了一遍，在某个数字上画了个圈。山东转运使报上来的盐引数目比去年少了一成二，理由是“海潮侵灶，盐户流散”。

他盯着那个数字看了一会儿，在旁边批了四个字：查实再报。

太监进来的时候，他头也没抬。

“什么事？”

“陛下，都尉府急报。临淮来的。赤红漆封。”

朱元璋的笔停了。

他放下盐税折子，接过油布袋，用指甲挑开火漆，抽出里面的蜡布卷。展开之后，里面是两张纸，字迹工整但写得很密——密探在路上誊抄过一遍，原件和誊本都在。

他先看了一遍。

第一段是白莲教徒在临淮煽动灾民的经过，写得简洁。刘渊然的名字出现了几次——祈雨成功、局势稳定、抓获教徒五名。

朱元璋的眉头皱了一下，但没有太大反应。白莲教的事他见得多了，这帮人像韭菜一样，割一茬长一茬。凤阳那一带本来就是重灾区，有白莲教的人混进去不奇怪。

他继续往下看。

第二段开始不一样了。

“……白莲教受恒丰号管事联络，由亳州堂口派人入凤阳……”

他的手指顿了一下。

不是白莲教自己渗透进去的。是被人请进去的。

这个区别大了。

白莲教渗透地方，是癣疥之疾，官府清剿就是了。但地方上的人主动把白莲教请进来——这是什么性质？这是有人拿白莲教当刀使。

他的眼睛眯了起来，继续看。

第三段。

“……恒丰号、广聚源、同泰昌三家粮商，于旱灾第二月初同日停止出粮……米价翻涨两倍至三倍……小农断粮，被迫贱卖田亩……一亩水田正常值十五两银子，灾时有以两斗米换一亩者……”

两斗米，一亩田。

朱元璋的手指开始发白。捏着纸的那只手在用力，纸张边缘被捏出了褶皱。

他把这段又看了一遍。不是没看懂，是看懂了之后需要再确认一次。

三家粮商。同一天停止出粮。仓里有粮，不卖。

不是粮食不够。是故意不卖。

粮价飙涨之后，那些撑不住的小门小户只能卖田。卖给谁？还是这三家。或者这三家的铺子、合伙人、远房亲戚。

临淮周边几百户卖了田。卖完田的人没了地、没了粮，全涌进城当了流民。

他放下供词，闭上眼。

脑子里的画面在快速翻转，他之前批阅各地灾情折子时也注意到了凤阳府的流民增速异常，以为是周边灾民涌入导致的。

不是。

是有人在“造”流民。

他睁开眼，拿起供词最后一段。

“……恒丰号东家钱世杰之女，三年前嫁入京城，夫家为户部某主事小舅子……恒丰号管事酒后言：‘此事京城有大人物点过头的，不然我们哪敢。’”

朱元璋的目光变了。

不是愤怒——愤怒是热的，是往外烧的。他现在的眼神是冷的，冷到了骨头里。

户部。

他的户部。

他坐在那里一动不动，手指在膝盖上敲了两下，然后停住了。

脑海深处，两个声音几乎同时响了起来。

黄袍小人先开口了，声音很沉：“国本。他们挖的是国本。赈灾的粮食还在路上，地方上已经有人在吃灾了。这套法子要是传开，每逢天灾就有人囤粮抬价逼农卖田——十年之后，地方上全是无地的佃农，大明的根基就被蛀空了。”

乞丐小人没接话。他沉默了很久。

久到黄袍小人都觉得不对了。

“你怎么不说话？”

乞丐小人的声音从很远的地方传来，像是从几十年前传过来的。

“两斗米换一亩田。”他的声音很轻，但每个字都像是从嗓子眼里挤出来的。“你知道咱爹当年卖地的时候换了多少粮食吗？”

黄袍小人没吭声。

“三斗。”乞丐小人说，“比这还多一斗。卖给了地主刘德。换回来的粮食够全家多活五天。可不到五天，咱爹病死了，咱娘病死了，咱大哥病死了。”

东暖阁里，朱元璋的手指在桌面上猛地一按，指甲陷进了木头里。

“咱当了皇帝。”乞丐小人的声音开始发颤，不是怕，是那种从骨头缝里往外冒的恨。“咱以为这种事不会再有了。咱以为自己坐了这个位子，天底下的老百姓就不用再被这么吃了。”

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