土屋里安静了一阵。

外面远远传来灾民说话的声音，含含糊糊的，听不清在说什么。

陈守拙的手攥在身侧，指节发白。他张了一下嘴，又闭上了。有一个念头在他脑子里成形——很丑陋的一个念头。

他不愿意相信，但那个形状已经出来了。

薄嘴唇没给他消化的时间。

“粮价还不是最要紧的。要紧的是粮价涨上去之后，发生了什么。”

他顿了顿。

“卖田。”

这两个字从他嘴里说出来的时候，语气轻飘飘的，像在说一件微不足道的事。

但陈守拙的身体僵了一下。他的脑子“嗡”了一声。

“米价翻了两倍，小门小户的撑不住。毕竟，他们原本就存不下太多粮食，都是每个月做点杂活赚些银钱，再买些粮食。家里的存粮吃完了，市面上买不起，怎么办？卖田换粮。”薄嘴唇的目光扫过屋内每一个人。“一亩水田，正常年景值十五两银子。旱灾的时候，有人出五两就卖了。有人三两就卖了。有人拿两斗米就把一亩田换出去了。”

两斗米，一亩田。

他说这些话的时候，表情没有任何波动。

陈守拙的喉结动了一下。他想到了粥棚那些人的脸——有些灾民他认得，是本县的，有些是周边来的。

其中有一些人……他见过他们的田契，那些田契上面还盖着他的大印。

他从来没有想过，那些卖田的人，不是因为撑不住了才卖，而是被人逼到撑不住的。

“买田的是谁？”刘渊然问。

“还是那几家。恒丰号、广聚源、同泰昌。不过不用他们自己出面，下面的铺子、合伙人、远房亲戚——名目多的是。临淮周边，我知道的，至少有几百户卖了田。卖完田的人没了地，没了粮，全涌进城里来了。”

陈守拙的脸已经涨红了。

他想起了自己写的那些急报。流民越来越多。一开始几十人，后来几百人，最多的时候一天涌进来上百口。

他一直以为是周边府县灾民涌入，加上本县百姓断粮。

他反复上报，反复催粮。他在急报里写“流民日增，恐生变故”，写“存粮告罄，请速发赈济”。每一份都写得情真意切，每一份都发得焦头烂额。

从来没有想过——流民的数量之所以不正常，是因为有人在“制造”流民。

“你是说——”陈守拙的声音有点发紧，“这些百姓不是被旱灾逼成流民的，是被人逼成流民的。”

“旱灾是真的。”薄嘴唇点了点头，“但旱灾只是一把火。有人往里头浇了油。”

陈守拙转身走了两步，又转回来。他的呼吸急促了。脑子里那个丑陋的念头终于彻底成了形——

有人在利用天灾吃人。吃的不是人的肉，是人的地，是人的命根子。

“几百户……上千口人……”

他的声音在发抖。

刘渊然没有太大反应，只是看着薄嘴唇。

“你说的这三家粮商，背后是谁？”

问题抛出去之后，土屋里又安静了。

薄嘴唇没有立刻回答。他低下头，看着地面，像在思考什么。又像在做某种最后的权衡——该说多少，怎么说，说出来之后对自己有什么好处。

过了一会儿，他抬起头。眼睛里没有了之前那种玩世不恭的神气，取而代之的是一种很干燥的东西。

“我说了，我是末端棋子。知道的不多。但有些事，只要你顺着线往上捋，不难查。”

“说你知道的。”密探的声音冷了一度。

“恒丰号的东家姓钱，叫钱世杰。这个人本身不算什么，一个地方粮商而已。但他有个女儿，三年前嫁到了京城。嫁给了谁——”

他顿住了。

不是不敢说，是故意停顿。他在观察屋里每个人的反应。

“嫁给了户部一位主事的小舅子。”

密探的炭笔停了。

左边那个密探的手指在桌面下动了一下——不是紧张，是在确认腰间的佩刀还在。

这是一种本能反应，当听到的信息开始涉及到朝廷中枢的时候，训练出来的本能就会提醒他：从这一刻起，这间屋子里的所有人，包括他自己，都进了一个危险的局。

“户部。”刘渊然重复了一下。

他的语气没变，但那两个字从他嘴里出来的时候，分量不一样了。

“主事姓什么，我不知道，真不知道。但恒丰号在地方上做事从来不怕官府查，钱世杰自己说过，他在京城‘有人’。广聚源和同泰昌的底细我就更不清楚了，但这三家能在同一天停止出粮，你觉得是巧合？”

没人觉得是巧合。

陈守拙站在那里，感觉自己的后背一阵一阵地发凉。不是因为雨后的寒气——是因为他开始隐约看见一张网的轮廓。那张网太大了，大到他这个小小的知县，从头到尾都被罩在里面，却一无所觉。

“还有一件事。”

薄嘴唇的声音忽然压低了一点，不是害怕，更像是一种“接下来这句话分量很重”的预告。

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