几天前。

临淮县城门口，陈守拙跑得官帽都歪了。

远远瞧见旗子，他心里就一块石头落了地——朝廷的仪仗，前后百十号人，中间还有几十辆车。这不是粮队是什么？

他一路小跑过去，拱手作揖：“下官陈守拙，恭迎钦差！这粮……这粮可算是来了！”

马上下来一个年轻人，十八九岁的模样，穿着不像官服，倒像道袍改的，脸绷得没有一点表情。

“赈灾巡视。”刘渊然说，“不是粮队。”

陈守拙的手停在半空。

“巡……视。”

“嗯。”

陈守拙脸上的笑一寸一寸往下掉，掉到一半又硬生生撑住了。

钦差是钦差，七品官不能跟钦差摆脸色，这道理他懂。

“不知钦差远来，下官招待不周。”他挤出个笑，“敢问……粮队还有几日？”

“在路上。快则五日，慢则七八日。”

“五日。”陈守拙笑不动了，“大人，下官不敢瞒您，临淮县的存粮，撑不到三日。”

刘渊然看了他一眼。

“三日之后呢？”

“三日之后，粥棚就得关。”陈守拙声音低下去，“关一天，衙门口就得躺人。关三天，只怕要出事。”

刘渊然没说安慰话的习惯，但这次说了：“撑得住。粮会到。”

“大人这话，下官听了四回了。”

“这回不一样。”刘渊然把袖子往下捋了捋，“带我去粥棚。”

粥棚在衙门附近，一口大锅架在土灶上，两个伙计舀粥，队伍拐了两道弯。

刘渊然走到锅边，拿勺子在锅里搅了一圈，勺子提起来，粥从勺沿慢慢往下淌，淌得很勉强。

“稠。”他说，“分量也够。中书省的令，你办得实。”

陈守拙心里那点憋屈稍微顺了顺：“不敢克扣。”

刘渊然没接话，转身沿着队伍往前走。走得不快，眼睛却在人脸上一个一个过。

走到第七八个人的时候，他站住了。

那人衣服脏得看不出本色，脚上没鞋，手背上一层黑泥。但脸不一样——脸上有肉，颧骨压不出来，嘴唇是红的。

再往后数三个，又是一个。往前数五个，也有一个。

刘渊然回头：“陈大人。”

“大人吩咐。”

“队里有人不该在这儿。”

陈守拙顺着他手指的方向看过去，看了一会儿，脸上露出一点为难的神色。

“大人是说他们气色好？”他小声道，“下官核过了。他们不是富户，家里也确实没多少粮了，按朝廷的章程，有资格领。”

“家里也确实没多少。”刘渊然重复了一遍，“意思是还有。”

陈守拙没说话。

“锅是死的。”刘渊然指了指那口锅，“有余粮的人来喝一碗，没余粮的人就少喝一碗。你多放一勺给他，就得从那个抱孩子的手里少一勺。”

陈守拙顺着他的目光看过去。队尾一个老妇人，拉着个小孙子，孩子瘦得胳膊跟柴禾似的。

“下官……”陈守拙喉咙动了动，“下官不能不给。他没犯法，他也饿。”

“我没让你不给。”刘渊然说，“你可以把粥改了。”

“怎么改？”

“掺一半米糠，再掺点黄土进去。”

陈守拙愣了一下，然后脸涨红了。

“大人！”他一步跨过来，声音都变了调，“下官不敢从命！”

“为什么。”

“米糠是给牲畜吃的！黄土……那是给人吃的东西？”陈守拙气得手都在抖，“下官在临淮县这么多年，兢兢业业，就是为了让这里的老百姓能过上像人的生活！您让我往赈灾的粥里掺土，那跟饿死他们有什么区别！下官宁可脱了这身官服，也不干这个事！”

粥棚前一下静了。伙计手里的勺子都停了。

刘渊然看着他，看了三四息。

那点冒火的架势，他没见过几回。跟着大皇子这些日子，他见到的官对他多是恭恭敬敬的，说话弯来绕去。

“陈大人。”他忽然说，“你这脾气，怪不得五年没升。”

陈守拙一噎，脖子还梗着。

“把车上的第三口箱子搬来。”刘渊然扭头朝随行的人吩咐，“药，全煎上。”

陈守拙一时没跟上：“什么药？”

箱盖打开，里头一层一层码着药材包。刘渊然抓了一把出来给他看，是些切好的干片和黑褐色的根。

“温养脾胃的，出京前配好的，凤阳这几个县都有份。”刘渊然把药丢回箱子，“灾民久饿，肠胃薄，喝了这药能够温补肠胃。”

陈守拙一时不知道该说什么。他脑子里刚才还在骂钦差，这会儿又被塞进来一箱药。

“煎在旁边那口小锅，一人一碗。”刘渊然抬手指了指，“喝完药，才能领粥。喝不下的，不给。”

陈守拙的眉毛慢慢皱了起来。

“大人……这药苦不苦？”

“苦。”

一锅药煎出来，颜色黑得反光，风一吹，那味儿飘出去半条街，队伍里有人开始咳。

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