偏房内室里，豆油灯的火苗跳了一下。

灯芯结了个黑色的灯花，光线暗了半寸。

沈四郎的右手拇指和食指死死捏在一处。

指肚上的薄茧抵着银针尾端。

整条右臂的肌肉都在不受控制地细微抽搐。

昨晚太医院那场大火透支了他太多的神识，这会儿后遗症全返上来了。

手背上绑着的护腕甲片，边缘没磨平。

这会儿正随着肌肉的震颤，一下一下硌着他的腕骨。

有点疼，但他没敢松劲。

他把左手伸过去，一把攥住自己的右腕。

借着左手压下来的死力，右手的手指总算稳住了。

他捻着那根长银针，从沈大柱头顶的百会穴里一点点往外拔。

针体很长，拔出来的过程极其缓慢。

每一分毫的移动，都带着肉眼看不见的阻力。

终于，针尖彻底离体。

带出一粒极小的暗红色血珠。

血珠在头皮上滚了半寸，停住了。

榻上的沈大柱发出一声极其微弱的闷哼。

胸膛的起伏很弱。

但总算有了平稳的节律，不再像之前那样出气多进气少。

沈四郎松开左手。

右手的震颤瞬间加剧。

那根长银针在半空中抖得几乎要脱手。

他赶紧转过身。

将银针投入旁边粗瓷碗里的烈酒中。

“叮”的一声脆响。

银针沉底。

酒液表面泛起一圈极淡的血丝，慢慢散开。

沈四郎吐出一口浊气。

后背的里衣早就被冷汗浸透了。

这会儿贴在脊梁骨上，透着一股子阴寒。

胃里突然毫无征兆地抽搐了一下。

翻上来一股酸水，顺着食道往上顶，火辣辣的。

他这才想起来，从昨日到现在，自己连一口热汤都没喝过。

脑子里忽然蹦出个不相干的念头。

昨晚在太医院火场边上，脱下来的那件青布长衫，这会儿还搭在老宅的椅背上。

也不知道沾上的黑灰还能不能洗掉。

他摇了摇脑袋，把这破想法甩开。

“四少爷，大柱他……”

守在榻边的秦嬷嬷红着眼眶，声音压得极低，生怕惊动了什么。

“命是保住了。”

沈四郎的声音有些哑。

因为抿嘴的动作太大，嘴角结痂的伤口裂开了。

渗出一点铁锈味，在舌尖上散开。

他从腰间解下那块已经磨得发亮的牛皮针包。

摊在桌上。

把烈酒里泡过的银针一根根捞出来。

用干净的棉布仔细擦干，插回针包的缝隙里。

动作很慢。

因为手抖得厉害，好几次针尖都险些扎进自己的指肚。

插好最后一根针，他把针包卷好，重新系回腰间。

转过头，看向屋子另一侧的内榻。

沈老太正坐在榻边。

老太太的左腿僵直地伸着。

那旧疾复发的膝盖正不受控制地打着摆子。

她用两只粗糙的手掌死死捂在膝盖骨上，用力揉搓着。

试图把那股子钻心的寒气揉散。

但她的眼睛，却一错不错地盯着榻上那个小小的隆起。

沈四郎走过去。

榻上铺着厚实的锦被。

沈伊珞就躺在里头。

她太小了，被子几乎把她整个人都吞了进去。

只露出一张惨白得近乎透明的小脸。

没有一丝血色，连嘴唇都泛着一种毫无生气的灰白。

呼吸轻微得几乎看不见胸口的起伏。

沈四郎在榻边蹲下。

伸出还在微微发抖的右手。

把食指和中指搭在珞宝露在被子外面的细小手腕上。

触手冰凉。

那种冷，不是冬天在外头冻着了的冷。

是从骨头缝里透出来的死寂。

脉象沉寂如死水。

他蹲在那儿，等了很久。

手指底下才传来一丝极其微弱的律动。

证明这具小小的躯壳里还留着一口气。

神识完全封闭，对外界毫无感知。

沈四郎的眉头死死拧成了一个疙瘩。

他收回手，站起身。

把珞宝的手臂轻轻塞回被子里，掖好被角。

脑子里闪过太医院药房里，那被悄悄换成剧毒草乌的药斗。

又想起三哥沈丰在书房里枯坐的背影。

那件被馊水彻底毁掉的二品麒麟服，这会儿肯定还委顿在三哥的脚边。

“命是保住了，可这府里的杀机，怕是刚开始。”

他低声自语了一句，声音轻得只有他自己能听见。

沈老太手上的动作停了停。

“老四，你说啥？”

“没啥，奶。”

沈四郎转头看向秦嬷嬷。

“每隔半个时辰，喂两口温水，别多。”

秦嬷嬷连连点头。

“大柱叔的内腑伤得重，得赶紧熬一剂续命的汤药吊着。我去药庐抓药。”

沈老太点点头，又把手按回了膝盖上。

“去吧。走路仔细着点，外头黑。”

沈四郎应了一声，转身推开偏房的门。

门轴发出干涩的吱呀声。

一股阴冷的夜风瞬间灌了进来。

带着浓重的湿气。

他跨出门槛，反手把门关严实。

院子里黑漆漆的。

天色多云转阴。

连那点惨淡的月光都被厚重的云层遮得严严实实。

寒风刮过侧脸，刀割一样疼。

沈四郎站在廊下，往正院的方向看了一眼。

书房的窗户纸上，透着一点昏黄的灯影。

那灯影一动不动。

三哥沈丰肯定还在里头枯坐着。

安宁府这块御赐的匾额，现在看来，更像是一道催命符。

他收回视线，拢了拢衣领。

双手插在袖筒里，顺着抄手游廊往药庐的方向走。

安宁府很大。

透着威严的空旷。

脚下的软底布鞋踩在半冻结的泥地上，发出细微的沙沙声。

太医院的火灾。

李公公的刁难。

那张写着县主名号的破损公文。

一桩桩一件件，全都透着一股子冲着沈家命门来的阴寒气。

前面的路被一片假山群挡住了。

这是通往药庐的必经之路。

假山石嶙峋怪异，挡在路中间。

沈四郎刚走到假山边缘。

脚步停住。

风里，飘来一股极淡的檀香味。

不是佛堂里那种苦涩的长寿香。

而是混着一种说不清的甜腻。

那是宫里内侍身上常用的熏香味道。

前方假山的孔洞后头，透出一点微弱的昏黄光晕。

有人。

沈四郎身子一矮，贴靠在一块巨大的太湖石背面。

粗糙的石头表面冰凉刺骨，硌着他的后背。

他微微探出半个头，顺着石头的缝隙看过去。

几步开外的避风处，站着两个人。

提着一盏防风暗灯的，正是白天跟在李公公身边那个枯瘦的内侍。

另一个人隐在暗处。

只能看出是个穿着劲装的汉子，腰间挂着刀。

那内侍正低着头，手里捏着一个暗黄色的信封。

灯笼的微光打在信封上。

沈四郎看得很清楚。

封口处是一滩已经凝固的暗红色火漆。

火漆上，赫然印着“内侍省密件”的红戳。

内侍的手指在那红戳上轻轻摩挲了两下。

动作里透着一股子小心翼翼。

却又带着某种按捺不住的贪婪。

“这东西，可是咱们公公拿命换来的前程。”

内侍的声音压得极低。

嗓音尖细，刮得人耳膜发酸。

暗处那汉子没吭声，只是伸出手。

内侍没立刻把信交出去。

他把信封翻转过来，似乎是想确认封口是否严实。

就在他翻转的那个瞬间。

信封边缘因为之前的折叠，微微翘起了一道缝隙。

里面那层薄薄的黄麻纸透出一点底色。

沈四郎的视线死死钉在那道缝隙上。

他的眼睛极好。

常年辨认细如牛毛的银针和蝇头小楷的医书。

让他在微弱的光线里，敏锐地捕捉到了那一抹刺眼的颜色。

那是朱笔。

只有皇上才能用的朱笔红墨。

那红墨透出纸背，隐约勾勒出两个字的轮廓。

起初他以为自己看错了。

揉了揉眼睛，再次死死盯住那道缝隙。

笔画的走向，墨迹的深浅。

那分明就是“药引”二字。

这两个字，比太医院里最毒的草乌还要毒。

顺着他的视线，直接扎进他的脑子里。

胃里的酸水再次剧烈地翻涌起来。

这一次，带着一股浓烈的血腥味直冲嗓子眼。

他死死咬住后槽牙。

腮帮子上的肌肉因为用力过度而突了起来。

把那股恶心感硬生生咽了下去。

“快马加鞭。”

内侍终于把信递了过去。

眼神往安宁府正院的方向扫了一眼。

“明日天亮前务必送到城外驿站。误了皇上的长生大计，咱们都得掉脑袋。”

汉子接过信，迅速塞进怀里的暗袋。

一言不发地转身，几个起落便消失在夜色里。

轻功极好。

内侍站在原地，扯了扯嘴角。

露出一抹极其难看的冷笑。

他提着灯笼，转身顺着另一条小路往客房的方向走去。

脚步声渐渐远去。

直到完全听不见。

沈四郎依旧贴在太湖石上，一动没动。

他的双手抖得比刚才拔针时还要厉害。

整个人从里到外透着一股绝望的寒意。

药引。

皇上要的，根本不是什么安宁县主。

不是什么福泽天下的祥瑞。

是一个活生生的、用来炼制长生不老药的引子。

白天李公公那副趾高气昂的嘴脸。

强行索要账本的贪婪。

都不过是障眼法。

真正的杀招，在这封连夜送出的密信里。

靖王的警告不是虚言，这府里确实已经成了风暴中心。

沈四郎的呼吸变得急促起来。

他想冲出去，想追上那个送信的汉子。

想把那封信撕成碎片。

但他那双还在剧烈抽搐的手，连一根银针都拿不稳。

就算冲出去，也不过是白白送命。

甚至会打草惊蛇，让李公公提前发难。

暴露了，就是沈家满门抄斩。

大柱叔的命好不容易保住，珞宝还躺在榻上生死未卜。

他不能冲动。

一股巨大的无力感夹杂着狂怒，在他的胸腔里横冲直撞。

喉咙里发出一种类似野兽濒死前的赫赫声。

他把左手抬起来。

死死捂住自己的嘴。

牙齿磕在手背上，咬出了深深的印子。

不可以出声。

绝对不能出声。

沈四郎死死捂住自己的嘴，直到内侍提着灯笼的光晕彻底消失在围墙尽头。

他才发现，自己的右手正死死抠着太湖石的边缘。

指甲已经深深掐进了坚硬的石缝里。

指尖的皮肉被粗糙的石头磨破，渗出点点殷红的血迹。

那血迹顺着灰白的石头纹理，一点点滴落在冰冷的泥土里。