帝星圆满后的第七日，宫里设了一场中秋宴。

名义上是庆贺天象归位，实则是周时阅让满朝文武家眷都来拜见“镇国元妃”，把陆昭菱的名分彻底坐实。

消息传到晋王府时，陆昭菱正蹲在三皇子院里，拿朱砂笔帮他在旧星烙印消散后留下的疤痕上画一道镇痛符。

周时瑾已经能扶着墙走满二十步了。

他低头看着陆昭菱用指腹把符纸按平，忽然说了一句：“明日的宫宴，你小心些。”

陆昭菱抬头：“怎么？”

“太妃那边的人会来。”周时瑾压低声音，“先帝的淑太妃，辈分比太上皇还高半截，连父皇在世时都要敬她三分——她当年亲手把元衡子引荐给太上皇的。”

陆昭菱手上的动作顿了一瞬。

淑太妃。

太初那条线上最关键的一枚棋，至今还没浮出水面。

她慢慢贴好最后一道符，站起来拍了拍手上的朱砂：“她明天要来？”

“她是先帝遗孀中唯一还在世的太妃，宴席上必定坐首座。”周时瑾扶着窗台缓缓转过身，“她若当众刁难你，阿阅不便直接驳她——”

“我懂。”陆昭菱打断他，“长辈压人那一套，我在陆家从小学到大。”

周时瑾看着她那张在日光下平静如水的脸，沉默了许久，最后说了一句：“你若需要，我可以扶着墙走到宴席上去替你挡一挡。”

陆昭菱回头看了他一眼，笑着摆摆手：“你先把第四十步走完再说。”

中秋宴设在金銮殿后头的御花园里。

满朝文武携家眷列席百余人，锦缎华服映着满园桂花香气，烛火串成一片星河。

周时阅坐在正位龙案之后，左手边空了半尺的位置是留给陆昭菱的。

但她还没入席。

因为淑太妃到了。

那老太太由四名宫女搀着从侧门进来，满头银丝梳得一丝不苟，身上绛紫色宫袍绣九凤穿云纹，比在场所有命妇都高了一个等级。

她一进门满园起立行礼。

淑太妃谁也没看，径直走到首座坐下，拐杖往地上一拄：“晋王妃呢？”

满园安静了一瞬。

周时阅放下酒杯：“太妃稍候，王妃即刻便到。”

“即刻？”淑太妃冷笑了一声，拐杖又拄了一下地面，“本宫这把年纪来赴宴，她一个后辈比本宫还晚到——这是哪家的规矩？”

满园静得桂花落地的声音都听得见。

几个命妇交换了眼神，工部侍郎的夫人缩了缩脖子往后退了半步。

周时阅面色没变，但端着酒杯的指节微微泛白。

他正要开口，御花园月洞门处传来一声不紧不慢的回应：“淑太妃久等了。”

陆昭菱穿着那身月白色的常服走进来，头上只簪了一根素银钗，整个人素净得和满园锦绣格格不入。

她走到周时阅身侧落座，对着首座的淑太妃微微颔首：“路上给三殿下换了一道符，迟了片刻。”

淑太妃上下打量了她一眼：“换符？一个妇道人家成天舞符弄咒，也不怕折了福寿。”

满园的目光全落在陆昭菱身上。

陆昭菱给自己倒了杯茶，语气平平：“福寿是我自己挣的，不是谁赏的。”

淑太妃的拐杖又拄了一下。

她转头对着满园命妇提高了声量：“诸位都听见了？这位镇国元妃，当着本宫的面说福寿是自己挣的——本宫活了七十五年，头一回见这么不知天高地厚的后辈。”

满园命妇面面相觑，有的低下了头，有的偷眼打量陆昭菱的脸色。

淑太妃见没人接话，又冷笑道：“本宫听说你是继室所出、家中败落后靠画符爬上来的，本宫念着你救国晋王的份上不说什么——但镇国元妃这个位子，你坐得住吗？”

这话已经是当着满朝文武家眷的面撕破脸了。

园中桂花香里夹着刀锋般的沉默。

周时阅手中的酒杯“啪”地搁在了案面上。

陆昭菱伸手轻轻按住他手腕，然后抬头看向淑太妃，声音依旧平得像一面水：“太妃说我坐不住，那太妃觉得谁能坐得住？”

淑太妃等的就是这句话。

她拐杖往地上一指：“本宫的侄孙女，永安侯嫡女柳如烟，出身名门、知书达礼，自幼在宫中长大——论品貌论家世论教养，哪一样不比你强？”

她话音落下，身后一个穿藕荷色衣裙的年轻女子起身朝周时阅行了一礼，面如满月眼含秋水，确实挑不出半分容貌上的毛病。

柳如烟行完礼后安静地退回淑太妃身后，全程不卑不亢。

满园命妇的目光在陆昭菱和柳如烟之间来回扫了几遍，几个原本对陆昭菱不满的老夫人开始交头接耳。

淑太妃乘胜追击：“晋王妃，本宫也不为难你。你既然自认镇国元妃坐得稳，那当着满园众人的面说说——你除了会画几道邪符，还有什么拿得出手的？”

满园鸦雀无声。

陆昭菱端起茶杯喝了口茶，茶水润过喉咙之后她放下杯子，不疾不徐地开口：“太妃七十五年前入宫的时候，是不是亲手把一枚暗青色的珠子送给了当时的太子少傅？”

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