启鞫一事在民间闹得沸沸扬扬，很快传到了皇宫中。

皇帝派人来传唤的时候，江照里正待在林玉澜宫里。

她起身向林玉澜告辞，“娘娘不妨好好考虑。”

林玉澜望着她离去的方向，若有所思，闵泱安静而乖巧地坐在她怀里，见她忽然定住了，扯了扯她的衣摆，仰头瓮声瓮气地叫她：“母妃。”

林玉澜回过神，脑子里还在想江照里那句“你想替泱儿争上一争吗”。

得益于小午的照顾与调理，闵泱这段时间身体好了不少，小脸粉扑扑的，冰雪可爱，看上去十分惹人疼。

“泱儿，母妃带你坐世上最舒服的位子好不好？”

闵泱只听懂了最舒服几个字，想也不想点了点头，又立马摇头，“不要一个人坐，母妃也一起。”

林玉澜淡淡一笑，“母妃当然会和你一起。”

她又望向宫门，江照里的身影早不见了，心想，我便同你赌上一把。

另一边，江照里见到了皇帝，大吃一惊。

皇帝坐在高位上，头发较之前又白了许多，如今白多黑少，额上皱纹横生，一夕之间竟像是老了几岁，他双眼青黑，散发着诡异的光。

“江星弦，朕做的对吗？朕离得道成仙是否又进了一步，朕能继续吃仙丹了吗？”

那夜皇帝发怒后，就没在召见过她，因而江照里不知道他经历了怎样的思想斗争才下了那道圣旨。

如今看来，恐怕是日夜辗转反侧踟蹰不决才踏出的这一步。

她顺其意道：“陛下大善。”语罢呈上早已备好的丹药。

洪公公转交给皇帝，皇帝接过后，立马吃了两颗，连声道：“好，好……”

而后摆了摆手，对江照里道：“行了，你下去吧。”

他喜怒难辨，江照里愈发看不明白，只好顺着他的话先退下，刚出殿门洪公公便出来相送。

江照里立马松开眉头，换上一副忧虑的神色，“陛下他……”

洪公公发出一声叹息，摇头不语。

江照里见套不出话，只好道：“丹药一日最多只能食两颗，劳公公看顾着些。”

“咱家省得。”

他一副不想多说的样子，江照里就闭了嘴，任他将自己和小午送回道宫。

回到道宫后，她左思右想，都想不明白皇帝到底想干嘛，于是换了装束，溜出宫去找褚允执。

褚允执就待在家中，江照里将自己的疑虑同他说了，褚允执只道：“不用管，他年纪大了，已经糊涂了。”

他摸上江照里的额角，那里的伤口早已愈合，血痂掉落，长出了粉嫩的新肉，“皇帝砸的？”

伤口被他摸得发痒，江照里缩了缩脖子，“没事，只是小伤。”

褚允执取来膏药，细细点涂上，问道：“还有别处吗？”

江照里下意识把左肩往后缩了下，嘴上道：“没了，就这一处。”

褚允执放下膏药，闻言也不说话，静静地看着江照里。

江照里最受不了被他这样瞧着，很快败下阵来，泄气道：“好吧，肩膀也被砸了下，不过有衣服隔着，青了几天就消下去了，没大事。”

褚允执不信，扒开她衣服看了眼才放心，又问她：“除了皇帝，宫中还有别人为难你吗？”

江照里眼睛一眯，总觉得他意有所指，看着他笑：“你说的别人……是指谁啊？”

褚允执眸光一闪，垂眸避开她的视线，一时没接住话。

“不会是……”江照里这会儿想起来吃味了，直起身慢慢凑近他，“贵妃娘娘吧？”

褚允执眉头轻轻蹙了下，神色有些不自在，“瞎说什么？”

“我可没在瞎说。要不是贵妃娘娘告诉我，我都不知道你在我之前还有过一个相好，青梅竹马，两小无猜，私定终生，情谊之深厚，我听了都感动。”

褚允执捂住她的嘴，不让她继续说下去，正欲解释，触及江照里委屈巴巴的眼神，心里一动，眼角眉梢染上笑意：“吃味了？”

江照里唔唔两声，示意他松开自己，褚允执不听，另一手也开始不老实，将人一拉，就圈在了自己怀里。

被她眨巴眨巴的大眼晴看着，没忍住亲了一下她的眼角，才开口道：“我与她的确从小认识，她年少时常跟在聿青后面，因为聿青的关系，我也对她多有照料，不过也仅限于此，你别多想。”

“我才没多想，”江照里嘟囔道，不过说到林玉澜，便不得不提及正事，“今日我问过她了，我觉得她多半会同意。”

“她会的。”相比江照里的犹疑，褚允执十分笃定，“以她的出身，不往上爬，她和闵泱会被吃得骨头都不剩。”

江照里一想也是，但算计林聿青的妹妹，并且这个人曾经还在自己不知道的时刻伸出过援手，令她不太好受，于是不再谈论这个话题，转而问道：“你这边怎么样？你父亲的旧友……肯帮你吗？”

褚允执嗯了一声，没有细谈。说服镇国候旧党的过程并不顺利，那些人年纪也大了，多的是不想参和朝堂明争暗斗的，但到底与他父亲旧谊深厚，加之愧疚当年没有站出来说话，最后还是答应了。

江照里在宫中亦是如履薄冰，他不想再拿宫外的事惹她烦心。

他说成了便是成了，江照里不疑有他，松了一口气：“那就好。”

褚允执又道：“我找到被江锦眠藏起来的公粮了。”

“真的？”江照里一喜，忙问他，“在哪？”

“在他名下的一处私产里。”褚允执小动作不断，捏捏江照里的指尖，语气有些漫不经心，“证据搜集的差不多了，再过几日就让小谷送到熊迎手里。”

江照里还想问一些细节，褚允执不老实的手已经转战到了她脸上。

他轻轻掐住江照里两颊的软肉，将她的嘴捏得微微嘟起，眸色变深，“你好不容易出宫一趟，就和我说这些？”

江照里一滞，心想这是嫌她无趣了？正绞尽脑汁找旁的话题时，人倏忽腾空了，还没反应过来，整个人已经陷进了软软的床铺里，紧接着眼前一黑。

——是褚允执捂住了她的眼，随即整个人都压了上来，细细密密的吻随之落下。

被把住腰的间隙间江照里终于找到机会握住褚允执的手腕，试图往下拉，她几乎是浑身都红了，冒着热气，气息不稳道：“别捂着我了……”

回应她的是褚允执扣得更紧的双手和更猛烈的动作。

屋外不知何时下起了小雨，淅淅沥沥的落在槐叶上，汇聚成水滴打在树下野花的花蕊中，那野花茎叶细弱，承不住雨水的重量，被打得一晃一晃的，带着旁边的野草也不安分起来。

这场雨直到后半夜才停，野花好端端地被野草簇拥着，经过雨水的滋润变得愈发娇艳，而屋内的动静不知何时也停了……

……

话题被迫中断，江照里心里却总还惦念着这事。

褚允执醒的比她早，正有一下没一下地给她揉腰。

“醒了？今日和我去见见那些长辈吧。”

江照里一愣，意识到褚允执嘴里的长辈指的是他父亲旧党，便歇了原本问话的心思，转口应下来：“好。”

两人洗漱用膳，戴上面具便出了门。

江照里只粗粗看过林玉澜提供的那份名单，因而并不清楚他们在朝中的分布。但潜意识认为这些人毕竟与镇国候有瓜葛，官位再大也大不到哪去，因此当褚允执将她带到兵部尚书府的时候，她十分惊讶，甚至还向褚允执确认了一遍他是不是走错地了。

褚允执的回答是没有。

他轻车熟路，牵着江照里从后门进了府。府内有下人候着，似乎早已得了主人家的嘱咐，行礼后便安静地在前方引路。

江照里注意到他们走的这条路几乎没什么人，引路的下人也与他们拉开了一定距离，不大声说话，下人是听不见的。

褚允执看出江照里的疑虑，轻声解释道：“兵部尚书以前是左军少将，我父亲一开始统领中军，后来军士改制，左右军才归我父亲统辖，因而明面上兵部尚书与我父亲并无多大干系。”

明面上？

江照里知道褚允执没说完，便默默听着。

“我父亲曾在一次抗胡战役中救过他的性命，他只觉是举手之劳，战胜后就未提及，所以这事没多少人知道。”而少数知道的亲信也早已命丧黄泉了，“那时兵部尚书的军功与其他人相比堪称平庸，没多少人在意他，再加上我父亲出事时他还在边关，因而未被牵连。”

后面的事不用褚允执多说，江照里也能猜出来。

军功赫赫的将领都死了，这位曾经的左军少将就显得鹤立鸡群，高升也是顺理成章的事。

“只是救命之恩，他如今又是尚书，他……”江照里不免担忧，“他肯帮我们吗？”

不是她以小人之心度君子之腹，只是这位兵部尚书真的愿意为了昔年之恩，赌上如今的权势富贵来淌这趟浑水吗。

“他会的。”褚允执淡淡一笑，“他有一个儿子，死于江锦眠之手。”

江照里沉默一瞬，心想江锦眠真是作恶多端。

下人把他们带到一个厢房处，便欠身退下了。

褚允执敲了敲门，门从里头被一个精壮的中年男子打开，见到他们一愣。

“严叔。”褚允执温声叫了句。

中年男子这才反应过来，“哦，是允执啊，你又换了一副面具，我没认出来。咦，这位是？”

他看向江照里。

褚允执道：“进去说吧。”

“瞧我，”中年男子连忙让开，“快进来坐。”

厢房里没有旁的人，江照里料想这中年男子便是兵部尚书严佑实了，她没动作，只安安静静地跟着褚允执。

甫一坐下，褚允执便摘了面具，然后看向江照里，轻声道：“将面具摘了吧。”

江照里虽疑惑此举，但还是老老实实将面具取下来。

她一露出真实面貌，严佑实便发出一声惊愕的抽气声。

褚允执看向他，“严叔，这是拙荆。”

“严叔。”江照里跟着叫，十分乖巧。

严佑实指着她语不成句：“你……你……你怎和那妖道长得一模一样？！”

江照里浅笑了下，“走投无路，只好另辟蹊径，严叔别见怪。”

严佑实半天说不出一个完整句子，看看褚允执又看看江照里，良久才道：“你们胆子真大。”

他一口气喝了半盏茶压惊，这才开始打量起江照里。

他眼神中并无嫌弃或厌恶之色，只是长辈对晚辈纯粹的好奇与评判，江照里也就任他打量。

严佑实很快收回视线，拍了拍褚允执的肩，“好小子，眼光不错。”

褚允执微微颔首，就像在说：自然。

江照里莫名有些不好意思。

“你都娶媳妇了啊。”严佑实叹道，“成亲几年了？”

“四年。”

“这么久了。”严佑实下意识将目光落在江照里腰腹处，“那孩子也应该有了吧？怎么不带来给我瞧瞧。”

褚允执笑了笑，“还未有孩子，过几年再说。”

严佑实先是有些惊讶，后面不知想到什么，一副了然的样子：“也对，也对。等再过几年安稳下来再要孩子也好……当年你父亲救下我的时候，你也还是个孩子……”

所谓谋定而后动，江照里本以为褚允执带她来见兵部尚书是为了商定之后如何行事，可坐了半天，他们不是在和严佑实拉家常就是在听他回忆往昔。

她有些疑惑，很多次“我们接下来具体要怎么配合”这句话到了嗓子眼，看着褚允执不紧不慢的样子还是咽回去了。

直到他们离开兵部尚书府，她这句话也没问出口。

她看了眼褚允执，见他没有解释的意思，也就按捺下来，跟着他去见下一个长辈，然而路越走越眼熟，没过多久，他们竟回到了自己家门口。

“怎么回来了？”江照里一头雾水，“不是才见了一个吗？”

重戴回去的面具没那么严丝合缝，边缘翘了微小的弧度，褚允执用指腹轻按了下江照里翘起来的面具，又顺着摸到她的耳垂，轻轻捏着，“见这一个就够了，他们以严佑实为首。”

江照里只觉得这两日褚允执小动作反常的多，但没在意，以为是两人多日不见的缘故，此刻听了褚允执的解释也不疑有他，就哦了声，道：“那进去吧，该用午膳了。”

语罢反手牵过褚允执准备拉着他回家。

褚允执垂眸专注望着她，忽然道：“我要去北夷了。”

江照里脚步猛地一顿，唰的转身看向褚允执，没听清似的：“什么？”

“我要去北夷了。”褚允执重复了一遍。

江照里怔愣住，“去那地方干什么？”

褚允执不语，从腰间取出一个小小的碎银和一张小纸片递给她。

江照里接过，来回仔细看了下，发现碎银的形状非常奇异，上面还有繁复的纹路，而小纸片像是从某张纸上撕下的边角碎片，也有这种繁复的纹路。

江照里看不懂，疑惑地看向褚允执。

褚允执道：“这上面是北夷的文字，是我在江锦眠私宅里找到的。”

“这和你要去北夷有什么关系？”江照里脑子仿佛宕机了。

“北夷是当年屠城的主力，我要去查，一一也会去。”褚允执这时才透露出不舍来，“此去不知何时才归。宫外的事我都安排好了，你一个人在京中万事都要小心，有什么难处就去聿青或严佑实，他们都会帮你。”

“你是怀疑屠城的事也和江……”锦眠有关。

江照里说到这里便住了嘴，心知褚允执是非去北夷不可了，毕竟，那里可能是唯一留有能证明镇国候清白证据的地方。

她静了片刻，“什么时候启程？”

褚允执沉默一瞬，道：“下午。”

这么快。

江照里总算明白过来褚允执带她见严佑实的用意，慢半拍道：“……北夷很冷，你和一一要带够御寒的衣物。”

“……嗯。”

江照里想了想，道：“我送送你们吧。”

“……嗯。”

几个时辰眨眼间便过去了，江照里将褚允执和褚含章送到城门口时，褚允执便停下了。

“就送到这里吧。”

江照里也只好停下，有些不知道说什么，半响才问道：“银钱都带够了吗？”

“够了。”褚允执看着她回道。

“……哦，那就好。”江照里顿了顿，“路上小心。”

褚允执嗯了声，忽然紧紧抱了江照里一下，“等我回来。”

褚含章也凑过来轻轻抱了江照里一下，“嫂嫂，我和哥哥走了哦，你一定要保护好自己，别逞强，别受伤。”

小孩也开始嘱咐自己了。

江照里不由失笑，拍了拍褚含章的背，应道：“好，我知道了，你们也是。”

没再说辞别之言，两人翻身上马，向城郊疾驰而去，江照里望着他们离去的方向，直到看不见两人踪影才转身往回走。