四月初的长白山余脉，残雪正在以每天退去一截的速度沿着山坡往上缩。

曹山林蹲在一条被去年冬天的枯枝和落叶覆盖了大半的溪沟边，用手掌按了按地面的土。表层三指厚的腐殖土还带着隔夜的冻意，但往下再探一寸，就能触到化冻的湿泥，那种深褐色、松散、混着碎叶和菌丝体的山土，一握就能攥出水来。他把手从土里抽出来，在裤腿上蹭了两下，把沾在指节上的泥擦掉，然后把背篓的肩带往肩上提了提。

这趟进山是提前三天定下的。去年秋天的第一场雪之前，赵小虎就在一次巡山中发现了那株参的迹象——六品叶，芦头粗壮，生长在绝壁下的腐殖土里，地势朝东南，日照充足但又不曝晒，一株能长到这种品相的老山参，起码在这片林子里待了四十年。曹山林当时没有让人动它。参要等到春天化冻之后挖，根系最饱满、浆液最足，过早挖了会损失药力，过晚挖了又容易伤根须。他在本子上记下了坐标，用一块山石在附近做了个不显眼的记号，然后带着赵小虎原路退了回来。

四月初的这一天，天还没亮透，曹山林就背着背篓出了门。背篓里装着鹿骨签子、红绳、小铲子、苔藓和木盒，还有一个用油纸包好的干粮包和一小壶水。他走到屯口的时候，赵小虎已经等在那里了。那孩子蹲在老榆树底下，背篓比他自己的背还宽一截，但他已经能稳稳地把它固定在肩上。看见曹山林走过来，他站起来，没有说话，只是点了下头。

“走了。”曹山林说。

他们沿着屯子东头的老路进山，走了将近两个钟头才进入那片原始老林的范围。积雪在林子里化得比外面慢，地上还留着一层薄薄的冰壳，踩上去咔嚓响。树冠上的积雪也在融化，水滴从高处落下来，砸在枯叶上发出细密的噼啪声。曹山林走在前面，用一根柞木手杖探着路面的松软程度。赵小虎跟在后面两步远的地方，目光始终没有离开地面，但脚步跟得很稳，每次曹山林转弯或者减速的时候，他都同步调整了自己的步幅。

到了一处密林深处的石壁前面，曹山林停了下来。石壁朝东南，表面覆着一层暗绿色的苔藓，石缝里渗着细流。石壁根部有一片地势微微隆起的腐殖土，土面上盖着去年的落叶和新长的几簇蕨类植物。他在那片土面前蹲下身，用手掌轻轻拂开表面的落叶。

赵小虎凑过来，在他旁边蹲下。他的呼吸在那一刻变轻了，像是怕惊动了土里那个正在沉睡的东西。

曹山林拂开第三层落叶之后，露出了那株参的地上部分。六片掌状复叶，叶片边缘的锯齿已经舒展开来，颜色是那种带着光泽的深绿色，叶脉清晰而有力。叶柄从土里钻出的位置有一个粗壮的芦头，表面布满了紧密的环纹，像一件被岁月细细磨过无数遍的器物。芦头上方，今年的新芽刚刚抽出寸许长。曹山林的手在离地面还有三寸高的地方停住，没有碰叶片，没有碰芦头，只是悬在那里，感受了一下从土里向上蒸腾出来的那股带着腐殖质和湿气的微温。

“是它。”赵小虎的声音压得很低，“去年我看的时候也是这个位置。芦头比去年又粗了一圈。”

曹山林没有立刻动手。他先把背篓从肩上卸下来放在旁边的干爽处，从里面取出红绳。他把红绳在手里对折了一道，绕成环，然后轻轻地、几乎不碰触任何叶片地套在那株参的芦头底部。赵小虎跪在对面，双手垂在膝前，看着那个动作。红绳系好之后，曹山林收回手，在地上跪直了身体，面朝石壁的方向，把头低了下去。

这个动作在赵小虎眼里有分量。他也跟着跪直了身体，低下了头。两个人没有说话，只是跪在那里，在晨光刚刚越过树梢照进这片林间空地的时候，面对着那株长了四十年的老山参，面对着养育了这片山林的土壤和石壁，完成了一段沉默的仪式。

曹山林直起腰的时候，从背篓里拿出了那根鹿骨签子。签子是老耿用一副老鹿的腿骨磨的，用了七八年，签尖已经被磨得光滑细腻，泛着一层象牙色的光泽。他选定了参根周围的一处位置，在距离芦头大约两指宽的地方，把鹿骨签子斜着插进了土里。

挖参的第一步永远是定位，不能贴着根下铲，会伤到主根和侧根。曹山林从外围开始，一圈一圈地往里剥土。鹿骨签子的尖头在腐殖土里缓慢推进，把松散的碎土一点一点地挑出来，拨到旁边的地面上。赵小虎在旁边打下手，把挑出来的土用一块麻布兜着放到远处，避免碎土回流进挖开的坑里。两人配合默契，中间没有多余的对话，偶尔曹山林用手指捻一下土块的湿度，偶尔赵小虎递过去一把干净的新签子。

挖了将近一个小时之后，主根的上段露了出来。粗壮，几乎有小臂粗细，表面呈现一种浅黄褐色，纵向的纹理密而均匀，靠近芦头的部分微微膨大，形成一种隐约的人形轮廓。曹山林又换了一根更细的签子，沿着主根的走向往下探。越往下，根须越多，主根开始分出侧根，侧根又分出细须，每一根都必须完整地保留下来，断掉一根，整株参的价值就要打一次折扣。曹山林的动作变得比刚才更慢，每一铲土都控制在指甲盖大小的量上，签尖贴着根须的走势推进，遇到阻力就换个方向绕过去，从不硬撬。

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