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田家宅子坐落在府城一隅，却不偏僻凋敝，隔街邻着西市，连巷栽了满盖的槐树，竟是得了个闹中取静的巧宗。

单看宅子形制是惯常见的北方合院，门楼顶瓦保有着热河独特的、融合了鞑靼和中原风格的元素。

这田老爷，瞧着倒像是个“难得”的本乡本土热河人……不曾被“贵人”影响的那种。

下了马车，沈元宁乖觉地跟着焦太太进门，迎面见一个年纪较长的媳妇子带着两个丫鬟守在二门门厅。

媳妇子面貌柔和，唇角带笑，丫鬟俱都十四五左右年纪，衣着羊毛织甲，垂目侍立，有那么一瞬间，沈元宁恍惚以为自己进了哪个高门。

“石大家的，这是我家甥女，头次过来，须得认认路，还劳烦你领我们去见过太太。”焦太太的态度很谦和，甚至于有些卑微。

那媳妇子应当就是石大家的，闻言笑呵呵道：“太太见外了，表小姐温婉可亲，瞧着就是可人疼的姑娘。”她说着，目光毫不掩饰地打量着沈元宁。

这见面的头一句，听着却不是顺耳的话。

焦太太的笑容有所收敛，浅道：“我那小姑子将她养成了小子脾气，哪里是可人疼，可人头疼才是真的！”

沈元宁也昂首笑道：“舅妈若是不嫌弃，我给您当小子就是了！”

这句话说出来，两个妇人面上不显，心下却都有一分触动。

石大家的终于低下目光，做出了个仆妇该有的样子，侧身领着焦太太和沈元宁往内院走。

焦太太一直坦然、松懈的身子有些紧绷，在沈元宁虚扶她的时候，没忍住回握了沈元宁的手，嘴角也跟着抿紧了三分。

沈元宁心下叹了口气，她这个舅母也是个可怜人。

虽然沈元宁还没有弄清楚焦家现在确切的状况，但只看明处，所有人身边都狼环虎饲地围着异族人。

沈元宁猜想过焦启入赘的所有缘由，都没有今日之行看得透彻，即便不知道舅舅和舅母如何商议出的结论，目前看来，他们认定将好好儿一个儿子硬生生要送到别人家，似乎才能摆脱这般局面。

从焦启、焦二口中得知，田老爷是个宽仁有爱、满口经纶、虚伪狡猾的文官老爷。

沈元宁还记得焦二提到田老爷时的神情，鄙夷、嫌弃又有三分忌惮。想来，田老爷，或者说田氏一族是那种世代耕读，只在本地潜心经营，终成一地富绅的地头蛇、坐地户。

这样的家族不少见，便是沈老爷回忆起当初在乡下苦读的日子，也提到过几句镇上的乡绅，这些乡绅一是催着子孙读取功名，再一是资助有心却无力读书的穷书生，子孙中有那读书苗子，一般就供到秀才或者举人，先保得家中免去赋税，再将全村土地划归名下，最后让得了功名的子孙在府县任职。

因着功名不高，一般也就是些清闲文官，但防不住几十年下来，一些经营得当的大家族甚至比新任的县太爷、府太爷还要硬气，任哪来的官员也要避一避这些本乡老爷的锐气。

当然，这般家族建制起来也并不十分容易，首先要有横财，少说也要地主起家，其次还要子孙上进，保证每一代至少有那么一两个支应门庭的，最后……便是要能守住。

想来这田老爷算是热河地界儿坐地户的个中翘楚。

待石大家的进去传了话，里面才出来丫鬟引着焦太太和沈元宁进屋，沉沉青石的砖色将堂屋压暗几分，佛檀香沁染得好像不在哪家厅堂，而是佛堂。

“闻得太太刚回来，这一程可安好？”焦太太率先笑着招呼。

正坐上的妇人正阖眼盘珠，听到声音顿了一息，才慢慢掀开略有褶皱的眼皮：“原是安的，却不想亲家也有亲戚投奔，可见你们家这生意是有些名头了。”

她目光一定，停在沈元宁脸上：“老爷惯常教导启儿，便是生意户也没得行止虚浮的道理。”

焦太太略有些晃的身形凝滞，沈元宁下意识握紧她的手，生怕她立时倒下。

田太太的一句话比石大家的还无所顾忌，只从石大家的言行能看出田家不太尊重焦家，却不想是这么个不尊重的情形，便是内里情形都不分明就说教起来了。

沈元宁忍不住有些担心她那个看着不太有心眼的表哥，田家这道二门，有些不好迈啊……

焦太太的声音里也多了几分勉强，但还保有最后一丝体面，温声道：“启儿一向遵从田师的教诲。”

她将身旁的沈元宁让上前来：“太太已是听说了，这是我家甥女，姑丈姓沈，因是大姐儿，闺名元宁。今日带来是让她给太太、小姐问个安，以后她跟着我家老爷行商，还望老爷、太太给个薄面。”

若非焦太太提到小姐，沈元宁还以为厅堂只坐了田太太一个主子，她略一侧头才发现田太太屏风后还有半截衣袖，不知怎的她一时有些窒息。

但田太太到底不是石大家的，焦太太对石大家的尚且谦卑，面对田太太，沈元宁觉得还是拿出了她在自家祖母面前的鹌鹑样最为保险：“沈元宁给田太太、田小姐问安。”

田太太细细打量了沈元宁一番，问：“听说你家在文成侯府做事？”

沈元宁心下不知焦家如何向田家介绍的，两家做亲，便是没有自己北上这茬事儿，田家也应当是知道焦家有这门亲戚，只是分寸上不好拿捏，多一分像是炫耀、威慑，少一分又低微了。

是以，她微低着头，温声细语地回：“承蒙侯爷厚爱，家父替侯爷打理着几间铺面。”

不待田太太再说，沈元宁续道：“京城规矩大，家父也是想着替侯爷把营生做好，才叫我来跟舅舅学一学本事。”

也不知田太太如何作想，她盘了盘手上的佛珠，才“嗯”了一声，状似自语一番：“既是走商道的，可就不好再作学问。”

说着，又对焦太太道：“我家老爷一直说，启儿近日文章作得不错，合该继续攻读才是，可别被旁的甚么绊住了去。”