十月初六，寅时三刻。
赵柱子从沙后所出发的时候天还没亮。
他爹把他送到屯堡门口，往他手里塞了一个粗布包袱。
“到了锦州别跟人打架。”他爹说。
“知道。”
“不认识的路问人，别瞎走。”
“知道。”
“考不上也没事，回来接着种地。”
赵柱子没接这一句。
他把包袱往肩上一甩，转身走了。
他爹站在屯堡门口看着他的背影，站了很久。
赵柱子没回头。
不是不想回头，是怕一回头就走不动了。
从沙后所到锦州要走三天。
第一天走六十里，过塔山堡；
第二天走五十里，过松山所；
第三天再走四十里，进锦州城。
辽东都司的府试本应在辽阳。
但辽西五卫，宁远、广宁、锦州、义州、广宁前屯，到辽阳远者六百余里，军户子弟十之八九走不起。
嘉靖三十年前后，都司在锦州设了分考棚，辽西各卫的府试就近举行，免了考生奔波之苦。
这也是朝廷体恤边镇军户的一桩德政。
这条路赵柱子从来没走过，但他不怕走。
沙后所的娃娃从小跑地头，一天跑几十里是家常便饭，只是平时跑的是田埂，这次走的是官道。
官道比田埂宽得多，能并排走两辆牛车。
路两边是大片大片的田地，刚翻过土，裸着深褐色的泥垄，一眼望不到头。
有些地块种的是冬小麦，这是沈经历推的新法子。
秋天种下去，来年开春就返青，比春小麦多收一季。
赵柱子认得这些地，因为沙后所也种了几十亩，他爹分了五亩，他也下地翻过土。
路边每隔十里有一座墩台，夯土筑的，顶上插着旗。
墩台上的兵看见他一个人走路，也没拦，只是多看了两眼。
一个半大孩子背着包袱在官道上走，不是逃兵就是赶考。
逃兵不会一个人走，赶考的倒是有可能。
过了塔山堡以后，路上的人渐渐多了起来。
中午歇在塔山堡。
塔山堡是个小堡子，比沙后所大不了多少。
堡门口有一棵老槐树，树底下摆着几张破桌子，是给过路人歇脚用的。
赵柱子找了块树荫坐下，解开包袱，啃杂粮饼子。
饼子已经凉透了，但还能吃。
他娘在饼子里夹了一点咸菜疙瘩，咬在嘴里嘎嘣响，是他从小吃到大的味道。
旁边还坐着一个人，三十来岁，穿一件洗得发白的蓝布直裰，脚上一双布鞋底子磨得快透了。
这人也在啃干粮，啃的是两块硬邦邦的糜子饼。
两人都坐在槐树底下，隔了三四步远，谁也不说话。
过了一会儿那人啃完了，从怀里摸出一本皱巴巴的书，就着树荫翻起来。
赵柱子瞥了一眼，是一本《论语》，书角都卷了边，纸页泛黄，一看就翻了很多年。
“你也是去赶考的？”那人忽然开口，眼睛没离开书。
赵柱子愣了一下：“你怎么知道？”
“这个月份往锦州走的年轻人，十个有九个是赶府试。”
那人把书合上，上下打量了他一眼。
“哪个县的？”
“宁远。”
“宁远卫？”那人目光在他身上停了一下，“军户？”
赵柱子点头。
那人笑了一下，看起来心里有点复杂。
“我也是军户。广宁卫的。姓马，叫马仲良。”
“我叫赵思齐。”
“第几名？”
“什么第几名？”
“县试。广宁县试我考了第九。”
“十四。”
马仲良点了点头，把《论语》塞回怀里，站起来拍了拍屁股上的土：
“走不走？下午还有三十里，天黑前得到松山所。”
两人一起上了路。
马仲良是个话多的人。
一路上他的嘴就没停过。
他说他是广宁卫一个老军户的儿子，家里三代当兵，到了他这一辈他爹死活要供他读书。
他八岁开蒙，跟的是广宁城里一个老童生，一年交二两银子的束脩。
老童生手里有二十几个学生，他排中不溜，不好也不坏。
考了三回县试，第一回落榜，第二回落榜，第三回才考了个第九。
“你呢？”马仲良问，“跟哪个先生学的？”
“卫里的经历官。”
“经历官？”
马仲良转过头来，表情有点意外：
“经历官教你读书？”
“我们沈经历在卫里办了识字班，不收钱。”
“后来识字班关了，他在我们那的关帝庙里接着讲。讲破题，讲八股文的架子。”
“关帝庙里讲八股？不收钱？”马仲良的表情更复杂了，“教了多久？”
赵柱子想了想：“两三个月。也许三四个月。”
马仲良停下脚步，盯着赵柱子看了一会儿，好像在判断他是不是在说笑。
“你学了三四个月，来考府试？”
“爷爷在世的时候教过我认字。”
赵柱子说：
“后来爷爷死了，我就自己练。沈经历教的是破题的方法，不是从头教认字。”
马仲良张了张嘴，想说什么又咽回去了。
他重新迈开步子，走了一段路才开口：
“你那个沈经历……是个什么样的人？”
赵柱子想了想。
他不太会形容人。
沈默在他心里的形象是一个坐在关帝庙门槛上、拿树枝当教鞭、油灯底下给他们讲破题格子的年轻人。
沈默说话不快，但每一句都听得懂。
别人讲八股文讲得云里雾里，沈默不讲那些虚的。
他把八股文拆成一块一块的，像拆一架弩机，拆完了再装回去，让你看清楚里头的机括是怎么动的。
“他跟别人不一样。”赵柱子最后说。
“怎么不一样？”
“他教的东西，听得懂。”
马仲良没有再问了。
他把手揣在袖子里，低着头走路。
风吹过来，官道两边的杨树叶子哗啦啦响，已经开始落了。
赵柱子也没说话。
走了十来里，马仲良忽然又开口了：“你背过《四书》吗？”
“爷爷在世的时候背过一些。《论语》背了大半本，《孟子》背了一小半。《大学》和《中庸》背得少。”
“《五经》呢？”
“没读过。”
“《大明会典》呢？”
“没有。”
马仲良用那种复杂的眼神又看了他一眼。
一个连《四书》都没背全、《五经》和《大明会典》碰都没碰过的人，学了三四个月的方法，就去考府试。
这事说出去没人信。
但他看赵柱子的神情，不像是在吹牛，也不像是在说笑，就是在老老实实地回答。
这个少年说话的样子很稳，稳得不像是没读过书的人。