夜幕降临，桂花巷的沈宅书房内，沈长枫和沈青青兄妹俩面对面坐着。

“哥，你这次院试有谱没？”沈青青眨巴着大眼睛，一脸关切地问。

沈长枫微微一笑，自信满满地答道：“这三年我可是下了苦功的，你哥我可不是吃素的，应该没问题。”

沈青青见他如此胸有成竹，心里也轻松了不少。

她也不知道怎么回事，每次哥哥要考试，她就紧张得吃不下、睡不好，比哥哥还焦虑。

“那我就能睡个安稳觉了。”

沈青青松了口气，看着沈长枫，心里暗暗佩服哥哥的定力。

她拉着沈长枫的手撒娇道：

“哥，离院试还有三天呢，后天我能不能跟你们一起去呀？”

沈长枫摇了摇头，一脸严肃地说：

“不行，我这次是去考试，不是去游山玩水，不能分心照顾你。你就乖乖在家等我回来，我让瑾言留下来陪你。”

沈青青听了，虽然有些失望，但看哥哥态度坚决，也只能不情不愿地答应了。

第二天，沈长枫来到书院，找到好友周文博商量去府城的安排。

周文博一听，立马去找了周先生——他们的书院先生，也是周文博的同族叔伯。

周三叔平时对周文博颇为照顾，经常给他开小灶。

听了周文博的请求后，他缓缓点头，表示同意。

“你和沈长枫关系一向不错，一起去也好，互相有个照应。”

周三叔笑着说。

周文博一听，顿时喜上眉梢，拱手道：“多谢三叔！”

周三叔看着周文博，脸上露出了难得的笑容，伸手摸了摸胡须打趣道：

“你小子平时总是跳脱得很，今天倒是沉稳了不少。”

周文博被说得有些不好意思，挠了挠头道：“三叔您就别打趣我了。”

周先生笑道：

“我可不是打趣你，沈长枫那小子确实不错，你跟他交好是好事。日后你们若是中了进士当了官，也能多个照应。”

周文博点头称是，心里暗下决心，这次院试一定要全力以赴，不辜负三叔的期望。

周三叔看着周文博认真的样子，满意地点了点头，说道：

“明日你们就要出发了，我就不留你了。你的学问大多数都是我亲自教的，不比任何人差。文博，这次院试你可要好好表现，别给我丢脸啊。”

周文博神色郑重地回答道：“三叔放心，文博必定全力以赴，绝不辜负您的期望。”

他摆了摆手，笑嘻嘻地说道：“回去吧，回去吧，赶紧收拾收拾东西，别磨蹭了。”

说完，他转身悠哉悠哉地往里面走去。

这次院试去府城，由书院那位经验老道的陈秀才带队。

说起这陈秀才，真是个奇才，不仅教学生写文章有一套，还特别注重培养学子的思维能力和创新意识。

在书院里，他可是学子们心中除了山长，最敬重的师长。

周文博这次还带了个小书童，叫星元，挺机灵的一个小伙子。

官道上，虽然热得跟蒸笼似的，但前往府城的人还是络绎不绝，做生意的、走亲戚的、赶考的，啥人都有。

沈长枫他们三人坐在马车里，赶了大半天路，终于到了府城。

一靠近府城门口，那热闹劲儿就更别提了，酒肆、小摊贩，啥都有，简直就是个小型集市。

因为赶考的人多，府城门口的检查也严了不少。

大家下了马车，交了路引，经过官兵的仔细盘查，这才进了城，一看时间，已经是下午了。

这次沈长枫还是安排他们住在沈宅，外面的客栈差不多住满了，周文博他们也没多推辞，就跟着去了。

在府城的一个官家宅院里，院子里柳树成荫，还有个老大的湖，湖里荷花盛开，真是漂亮极了。

湖中央还有个凉亭，四周挂着竹帘，亭子里放着个檀木几，上面摆着一个白瓷盆，盆里放着冰块，凉飕飕的。

王维达正坐在石桌前看书，突然竹帘一动，一个清瘦的少年走了进来。

这少年看上去十五六岁的样子，穿着月蓝色的绸缎袍子，腰间挂着个白色的蝙蝠玉佩，手里还拿着一把折扇，啪嗒啪嗒地扇着。

他脸上带着笑，打趣道：“维达表弟，还在用功呢？”

王维达赶紧放下书站起来，叫了一声“大表兄”。

“马上院试了，我想多看看书。”

王维达说道。那大表兄轻笑两声，不以为然地说：

“咱们跟他们那些穷酸书生可不一样，你何必把自己逼得这么紧呢？跟他们混在一起有啥好的。”

王维达只是微笑着听着，也不反驳，一副好脾气的样子。

余杭见王维达一脸迷茫，便懒得跟他绕弯子，直接开门见山：

“晚上我和通判家老三有个诗会，你也一起来吧。”

王维达一听：“院试在即，我这”

余杭见他犹豫，便摆摆手说：“科举嘛，又不是我们唯一的出路。”

他接着打趣道：“要是真考不上，过几年让外祖父给你写个推荐信，去国子监混混日子，将来也能混个一官半职。”

王维达被他说得很是无语，只能尴尬地笑道：“大表兄，你就别逗我了。”

余杭见他不为所动，也就懒得再劝，毕竟时间不早了，他还有约呢。

于是他咂了咂嘴，扇着扇子就转身走了。

王维达看着余杭的背影，脸上的笑容渐渐消失，心里不禁嘀咕：“大表兄这是唱的哪一出啊？”

他摇了摇头，收起心中的不满，拿起桌上的文章出了凉亭。

转眼间，院试的日子就到了。

一大早，陈秀才就忙着检查两人的包袱，确认无误后才放心地让他们出门。

此时天色尚早，众人匆匆用过早饭，便朝着考院进发。

一路上，只见正阳大街上人头攒动，都是前来赶考的学子。

周木驾着马车，陈秀才则在车里给两人传授考试经验。

“院试分正试和复试两场，只要有童生功名就能参加。正试过了，才能进复试。”

陈秀才解释道。

卯时未到，考院门前已然人潮如涌，沈长枫等人下了马车，望着眼前乌泱泱的人群，顿感压力倍增。

陈秀才见此，安慰道：“考秀才并非儿戏，此间聚集了整个府城的童生，其中更有多次落榜的老手。汝等二人须得加倍努力啊！”

二人闻之，肩头担子愈发沉重。

沈长枫不禁慨叹：我等应届生尚好，那些老手们压力之大可想而知啊！

陈秀才摸了摸下巴，若有所思道：“秀才一中，家中自是天翻地覆，众人如此拼命亦有其道理。”

他仿若回到了年少轻狂之时，彼时中了秀才，家中犹如过年一般，喜气洋洋。

出门闲逛，所到之处，众人皆恭敬有加，笑吟吟地唤一声“秀才公”，那感觉，当真好！