这天傍晚，巡警营外进来一个穿着绸缎长衫、看似商行账房先生的陌生人，递上一封没有落款的密信，指明要单独面见谷大仓。

守门亲兵不敢擅自做主，一路通报进去。

谷大仓看完密信，心里有数，让人把来人领到僻静的书房，屏退了所有随从。

来人关好房门，这才卸下伪装，拱手自报身份，是陈其美派来的贴身密使。

“谷总办，在下受英士先生所托，专程从上海赶来徐州。”

谷大仓靠在椅子上，指尖轻轻敲着桌面，神色平淡：“陈大哥刚和我拜过把子，有话直说就好，不必绕弯子。”

密使压低声音，开门见山：“如今清廷腐朽，摄政王束手无策，北洋各镇各自观望，全国各地革命同志都在暗中筹备起事。英士先生知道谷总办手握苏北精锐，军心民心皆在你这边，当初还敢公然抗旨，又远赴南洋护侨，绝非庸碌地方武官。”

“我们希望能和总办达成默契，日后南方一旦举事，徐州这边能够保持中立，最好可以顺势响应，牵制江北清军兵力。”

谷大仓没有立刻答复，反问了一句：“你们打算什么时候动手？具体计划是什么？”

“时机尚未完全成熟，各地同志还在囤积枪械、联络新军，最快也要等到明年。”密使谨慎道，“我们不会强求总办立刻举旗反清，只需要暗中默许我们在徐州地界活动，收留往来避祸的革命同志，避开官府稽查就行。”

书房门外，周冠霖抱着花名册路过，下意识停住脚步偷听，刚想往里凑，被守在廊下的阚二库一把拉住，摇了摇头示意不要打扰。

谷大仓思索片刻，缓缓开口：“我可以做到睁一只眼闭一只眼。”

“只要你们不在徐州城内公然煽动闹事、挑起乱子扰乱地方百姓生计，往来的人我这边不会拦截，官府文官那边有我压着，查不到你们头上。”

“但是有一点，我不会现在公开扯旗造反。北洋那边吴佩孚、孙传芳都是我结拜兄弟，袁世凯老谋深算一直在观望局势，我贸然表态，等于把自己架在火上烤，两边都不落好。”

密使听懂了他的顾虑，也明白这个答复已经超出预期，连忙点头：“总办深谋远虑，这个条件我们完全接受。英士先生早就料到你会步步稳妥，没有指望你贸然发难。”

两人又悄悄敲定了秘密联络的方式，以后依靠商行货船传递书信，避开官府驿递系统。

密使拿到答复，不敢久留，趁着夜色悄悄离开了巡警营。

等人走后，周冠霖才推门进来，一脸好奇：“姐夫，是上海来的革命党？他们要咱们跟着造反？”

谷大仓站起身走到窗边，望着远处徐州城点点灯火。

“造反不急，先给自己留好后路。”

“大清这艘破船早晚要沉，陈其美他们是南方的火种，北洋是北方的后手，我卡在中间稳住苏北，哪边都不得罪，才能等到最合适的时机。”

阚二库站在一旁补充：“只是这样一来，咱们营里怕是要混进来不少革命党人，万一泄露消息被京城抓住把柄怎么办？”

“余道台早就不敢监视咱们了，清廷自顾不暇。”谷大仓淡淡一笑，“再说，有水路联络，有北洋撑腰，就算走漏风声，朝廷也拿我没有办法。”

没过几天，上海那边就借着商船送来一批新式短枪和弹药，名义上是商行货物，实则是革命党送来的一份人情。

周冠霖忙着给营里光棍登记相亲名册之余，又多了一项任务，暗中查验往来可疑人员，掩护革命党信使通行。

整个徐州表面依旧风平浪静，操练、户籍、婚配诸事有条不紊，可暗地里，一股席卷天下的变革暗流，已经悄悄涌到了苏北地界。

革命党密使离开徐州仅仅五日，一封封盖着私人火漆、无官方印鉴的信函，由袁世凯府上心腹亲兵，绕开官府驿站，走陆路快马直达巡警总办衙门。

谷大仓屏退左右，独自拆开信件。通篇是袁世凯亲笔手写的大白话，没有半句官样文章。

信中先是闲聊几句垂钓闲趣，随即话锋一转，精准点破上海革命党派人潜入徐州接洽一事。袁世凯并未指责谷大仓私通乱党，只缓缓剖析利害：南方党人急于起事，根基浅薄，眼下只能四处拉拢地方兵马当枪使；清廷气数将尽，载沣无能，撑不起江山；北洋诸将手握重兵，才是未来左右天下格局的真正力量。

末尾特意提点：可与革命党虚与委蛇，借力扩充军备、收拢人心，但万万不可率先出头举旗反清，过早暴露实力，极易成为朝野各方集火针对的靶子。但凡需要军械、粮草、银钱补给，可随时经由曹锟、吴佩孚的渠道互通有无，北洋愿做他坚实后盾。

谷大仓捏着信纸，低声嗤笑一声。袁世凯蛰伏河南洹上，看似闭门不问政事，天下大大小小的动向，几乎全在他眼线之内，自己这边一场秘密会面，转眼就传到了洹水边上。

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