宣统新立，岁末风声骤紧。

距离春节只剩寥寥数日，徐州城内还挂着双重国丧的素白幡旗，年味稀薄，满城肃穆。百姓尚且安稳度日，官衙之内，一道来自京城的加急罢免电报，骤然击碎了徐州所有的平静。

正午时分，道台衙门紧闭大门，内外气氛死寂。

消息飞快传遍全城：徐州道台袁世廉，被朝廷一纸诏书罢免官职，即刻卸任回乡。

消息传到巡警公所时，谷大仓正在清点年末巡警操练台账，手里的账本“啪”地掉在桌案上，满脸难以置信。

他愣了半晌，脱口而出：“怎么可能？袁大人为官温和，守土安民，从不结党揽权，无过无错，何来罢免一说？”

孙国强神色凝重：“大人，如今朝中幼主临朝，摄政王掌权，大肆清洗旧臣。袁道台是袁世凯同族宗亲，如今袁宫保被罢黜回乡，同族之人尽数被牵连清算。无错，便是最大的错。”

谷大仓来不及多想，抓起衣帽，大步直奔道台衙门。

往日门庭有序的道台府，此刻冷冷清清，衙役各司其职却不敢言语，院内车马备好，行囊寥寥无几。袁世廉一身常服，无怒无悲，正慢悠悠亲手整理书卷，神色平和得不像话。

见到匆匆赶来、满脸震惊的谷大仓，袁世廉抬头，淡淡一笑：“大仓，你还是来了。”院内还停着一辆气派的马车，一名身着锦缎长袍、气度矜严的青年立于车旁等候。

他侧身指向身旁青年：“此乃项城袁慰亭公之长公子，袁克定。听闻我卸任归乡，特地从河南赶来徐州，沿路接我一同北上。”

袁克定上前半步，举止有礼，目光沉稳，上下打量谷大仓。

谷大仓心中一惊。袁世凯眼下正遭朝廷猜忌赋闲在家，他的长子亲自远道前来接人，其中意味不言而喻。他不敢怠慢，连忙拱手行礼：“草莽谷大仓，见过袁大公子。”

袁克定微微抬手回礼，语调从容：“久闻谷总办坐镇徐州巡警，维持一方治安，今日有幸相见。”

袁世廉笑着居中牵线：“大仓出身江湖，胆识过人，掌管彭城巡警防务，处事通达，体恤百姓。徐州一地安稳，此人出力甚多。克定，往后南北往来，若是途径徐州，大可与之打交道。”

谷大仓心中暗自掂量，面上依旧保持分寸，谦逊应答：“袁道台过誉，下官只是尽分内职责。”

寒暄几句，袁克定知晓叔侄二人有私话商谈，很识趣退到一旁，等候在马车边，不打扰二人交谈。

谷大仓快步上前，语气又急又不甘：“大人！好好的差事，好好的治绩，凭什么无端罢免？您在徐州数年，爱民安民，从未出过差错，朝廷这般行事，简直荒唐！”

他素来油滑无赖，遇事只会耍嘴皮子占便宜，此刻是真心动了火气，字字真切。

袁世廉放下手中书卷，从容摆手：“别急，坐下说话。本官一点不冤，也一点不恼。”

“不冤？平白无故丢了官位，何处不冤？”谷大仓愤愤不平。

袁世廉拉着他落座，望着院外萧瑟冬景，心态坦荡淡然：“如今大清这艘破船，人人自危。摄政王忌惮北洋势力，忌惮袁氏一脉，我这个旁支宗亲，不过是用来杀鸡儆猴的棋子。早早罢官离去，远离朝堂漩涡，于我而言，是解脱，不是祸事。”

谷大仓眉头紧锁：“可您一走，徐州天就变了。新来的道台不知性情，日后县衙、巡警、地方局势，必定再起风波。朱枚那等人，必然趁机钻营作乱。”

这一年，全靠袁世廉居中坐镇、温和和稀泥，纵容他松弛发育、隐忍蓄力，压着朱枚的死板苛政，护住一方安稳。

如今靠山骤倒，谷大仓心里第一次生出真切的慌乱。

袁世廉看着他紧绷的模样，轻笑出声，语重心长：“大仓，你素来狡黠通透，遇事最懂权衡，怎么今日沉不住气了？”

“我是怕徐州乱，怕咱们这一年攒下的安稳，一朝散尽。”谷大仓低声道。

“乱是迟早的事。”袁世廉语气沉稳，眼中藏着远见，“帝后驾崩，幼主孱弱，朝中权臣互斗，各省督抚离心离德，大清撑不了多久。乱世将至，无人可挡。”

他伸手拍了拍谷大仓的手背，是长辈对晚辈最后的叮嘱：“今日我被罢官，只是前奏。你记住本官一句临别忠告——务必继续隐忍，藏锋守拙，万万不可冒头争功，不可卷入任何朝堂党争、起事风波。”

谷大仓抬眼：“大人的意思是？”

袁世廉目光笃定，缓缓道出关键：“如今朝中刻意打压袁世凯，看似权倾朝野，实则根基未断。北洋新军尽数是他旧部，兵权、势力、人脉，分毫未损。眼下的罢黜，只是暂避锋芒。用不了多久，天下局势糜烂，无人能够收拾残局，袁世凯必然会再度被朝廷请出，重新执掌朝政大权。”

“待到那时，云开雾散、柳暗花明，你守好徐州、稳住地盘、攒足实力，便是最好的出路。”

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