当晚，沈星河便将村长和族长请到家中，摆了一桌简单的酒菜。
酒过三巡，村长放下筷子，用手帕擦了擦嘴角，看向沈星河：“三牛，你想好了？”
沈星河点点头：“想好了。”
村长目光转向低头扒饭的沈老三、沈老四和沈老五，叹了口气：“你们几个。。。往后好自为之吧。”
说罢，与族长相视一眼。
族长会意，当即取出沈氏族谱，研墨铺纸，将沈三牛一家细细拆分。
一笔落下，一户变四户。
“族谱改好了。”
族长放下毛笔，看向几个晚辈，“你们明日随我去一趟县衙，把户籍重新落一下。”
几人默默点头。
一顿饭吃得格外漫长。
窗外夜色深沉，屋内烛火摇曳，照着一张张神色各异的脸。没人再说话，只有碗筷碰撞的细微声响。
饭毕，众人起身，各自散去，各奔前程。
次日中午，沈星河从县衙办完户籍回来，刚到望江楼，董管家便迎了上来。
“老爷，来了一位贵客。”
“谁？”
“他自称吕茂子。”
沈星河闻言，脚下步子快了几分，径直往三楼赶去。
推门而入，吕茂子正负手站在窗前，眺望江景。听见动静，他转过身来，笑着拱手：“沈兄，你瞒得我好苦啊。我竟不知，这风靡整个潜江府的望江楼，原是你名下的产业。”
沈星河哑然失笑，连连摆手：“上次走得匆忙，来不及与吕兄细说，是我的不是。”
说罢，朝门外吩咐一声：“上一桌上好的席面。”
候在门外的伙计立刻应声而去。
不多时，热气腾腾的锅子端了上来。两人围炉而坐，吃着火锅，喝着酒，闲话家常。
酒过三巡，吕茂子忽然端起酒杯，起身郑重一躬：“多亏沈兄弟那瓶速效救心丸，救了家母一命。这一杯，我敬你。”
沈星河连忙起身扶住：“吕兄言重了。令慈福缘深厚，便是没有我那药，也定能逢凶化吉。”
吕茂子见他如此谦逊，心中愈发起了结交之意。落座后，他似笑非笑地看着沈星河：“沈兄，你可是刚被陛下封了从七品巡检？”
沈星河点头：“正是。只是这名头好听，手底下连个兵卒都没有，有名无实罢了。”
吕茂子哈哈大笑：“这有何难？我是山虎营千夫长，手下别的不多，兵将有的是。明日我便遣一队心腹兵马，驻扎到云梦县，听候你差遣。”
沈星河眼睛一亮。
他着实没想到，吕茂子竟是正五品千夫长，品级比周知府还高。
此人平日只带两个随从出行，低调得不像话，比起当初那个嚣张跋扈的齐百户，简直是天壤之别。
有了这队兵马，他这个巡检便实至名归了。
他连忙斟满酒，双手举起：“多谢吕兄！我敬你。”
说罢，仰头一饮而尽。
算算日子，还有不到半年，南蛮部落便要绕道潜江府劫掠。
这批兵马来得太及时了。
酒足饭饱，吕茂子靠在太师椅上，拍了拍微微凸起的肚子，忽而正色道：“沈兄，你近来要小心一个人。”
“谁？”
“新任潜江府知州，唐冯宁。”吕茂子顿了顿，“他也是上林酒楼的幕后东家。”
昨日，他派人查沈星河的户籍，属下无意间发现，唐冯宁的人也在查沈星河。顺着这条线索，便查到了沈星河与上林酒楼之间的恩怨。
沈星河心中微动，面上却平静如水：“多谢吕兄提醒。”
吕茂子暗自点头。
面对从五品大员，沈星河能面不改色，此人心性不简单。
“需不需要我帮你从中周旋一二？”他试探着问。以他正五品千夫长的身份，唐冯宁多少会给几分薄面。
沈星河摇了摇头，淡然一笑：“我如今好歹也是有品级的人。唐知州再不忿，总不至于为了生意上的事，使什么下作手段吧？”
吕茂子点点头，又将唐家的底细细说与他听。
沈星河一一记下，拱手道谢。
“客气什么。”
吕茂子摆摆手，起身告辞，“下次来府城，记得来吕府寻我。”
三日后，一队全副武装的官兵浩浩荡荡开进沈家村。
村民们正在田间地头忙活，抬头看见那明晃晃的刀枪，吓得一哄而散。
“妈呀！土匪进村了！”
“快跑！”
一时间鸡飞狗跳，家家户户紧闭院门，连看门的大黄狗都被拖进了屋里。
吕百户一把揪住个跑得慢的外姓村民，粗声粗气地问：“你跑什么？”
那村民扑通跪地，浑身抖如筛糠：“军爷饶命啊！小的上有八十老母，下有三岁幼子。。。”
吕百户嘴角抽了抽，一把提起他的衣领：“老子是来找人的！”
“找、找谁？”
“沈巡检！”
村民一脸茫然：“啥。。。啥巡检？”
吕百户一巴掌拍在他后脑勺上：“沈三牛！你跟老子装糊涂是吧？”
村民捂着头，委屈得不行。。。你倒是直接说人名啊！
“军爷，三牛家在村尾的山上。。。”他颤巍巍地伸手指向远处的小山包。
“带路！”
吕百户一挥手，几十号官兵呼啦啦涌进村子。
很快，一行人来到后山一座精致的宅院前。
吕百户抬头打量着那青砖黛瓦、飞檐翘角，啧啧两声：“哟，沈巡检这宅子不错啊。”
回头冲身后的弟兄们调侃道，“看来是个有钱的主儿。”
底下众人一阵哄笑。
“开门开门！”有人上前拍门。
门开了一条缝，林叔探出半个脑袋，看见外头那些明晃晃的刀枪，腿肚子直打颤：“你。。。你们是干什么的？”
吕百户吐了口唾沫，走上前去：“老头，去把沈三牛叫出来。就说吕千户派我们来的！”
林叔点点头，砰的一声把门关上，一瘸一拐往后院跑。
“老爷！不好了！”
他气喘吁吁地喊道，“外头来了一队官兵！”
沈星河正在院里教几个孩子下象棋，闻言抬起头：“哪来的官兵？”
“说是吕千户派来的，人在门口等着呢！”
沈星河恍然。
他还当吕茂子只是随口一说，没想到真给他弄来一支兵马。
“二丫，石头，小青，你们自己玩。”他站起身，掸了掸衣袍，“林叔，随我去看看。”