乾清宫的烛火摇曳，已近子时。

御案上堆满了奏折，最上面一份是户部呈上的《天启十七年财政预算草案》，鲜红的赤字触目惊心：岁入两千八百万两白银，岁出三千六百万两，赤字八百万两。

林启华疲惫地揉着太阳穴，手中的朱笔悬在半空，久久无法落下。这是他登基十七年来最严峻的财政危机，而根源，正是那耗资巨大的星门研究。

“陛下，该歇息了。”老太监王德顺轻声提醒。

“睡不着。”皇帝放下笔，站起身在殿内踱步，“王德顺，你说朕是不是错了？这些年投入这么多银子给钦天监，到头来连星门是什么都没弄清楚，国库却要空了。”

王德顺弓着身子：“陛下，老奴不懂国事。但老奴知道，太祖遗训必有深意。”

“太祖，太祖……”林启华苦笑，“已经九百年了。如果太祖真有什么深意，为什么不明说？为什么让后世子孙猜谜一样研究那扇门？”

他走到窗前，推开窗。冬夜的寒风灌进来，吹得烛火乱颤。远处，观星阁的灯火还亮着——周明远和他的团队又在通宵工作。那座九层高塔，每年耗费国库三百万两白银，相当于帝国十分之一的岁入。

“传萧贵妃。”

“陛下，这么晚了……”

“去。”

半个时辰后，萧清月匆匆赶来。她只披了件斗篷，发髻有些松散，显然已经睡下又被叫醒。

“陛下，有何急事？”

“你看看这个。”林启华将户部的奏折推到她面前。

萧清月快速浏览，眉头越皱越紧：“赤字八百万两……怎么会这么多？”

“你自己算算。”皇帝的声音带着疲惫，“星门研究三百万两，铁路建设两百万两，新式工厂补贴一百五十万两，海军铁甲舰建造一百万两……这些新项目加起来就占了岁出的一半。而传统的官员俸禄、军费、赈灾、水利，一个都不能少。”

“但这些都是必要的投资。”萧清月说，“铁路连接全国，工厂提升产能，海军保卫海疆，星门……星门关乎未来。”

“未来？”林启华的声音提高，“清月，你看看现在！北方旱灾需要两百万两赈灾款，黄河决堤需要一百五十万两修堤款，南方叛乱需要三百万两军费……这些都是实实在在的危机！而星门呢？一个虚无缥缈的传说，每年吃掉三百万两！”

他很少对萧清月发火，但今晚，压力让他失控了。

萧清月静静等他发泄完，才缓缓开口：“陛下，臣妾明白您的难处。但星门研究不能停。”

“为什么不能？”皇帝转身面对她，“给朕一个理由，一个实实在在的理由，而不是‘太祖遗训’这种空话！”

萧清月沉默了片刻，从袖中取出一枚金属令牌，放在御案上。令牌在烛光下泛着幽光，上面刻着复杂的星辰图案。

“这是什么？”

“观察者令牌。”萧清月说，“持有此令牌者，即为观察者。我们的使命，是确保星门研究延续，确保在正确的时间做正确的事。”

林启华震惊地看着她：“你……你也是观察者？”

“观察者七号。”萧清月点头，“陛下，臣妾进宫十二年了。这十二年，臣妾每天都在为今天做准备——星门即将开启的准备。”

“开启会怎样？”

“不知道。”萧清月诚实地说，“可能是机遇，也可能是灾难。但如果我们不做准备，当门开启时，我们将毫无还手之力。”

她走到墙边，取下那幅巨大的帝国地图，露出后面另一幅图——那是太祖留下的星图，上面标注着密密麻麻的星辰和轨迹。

“陛下请看，这是太祖亲手绘制的星图。九百年前，太祖标注了三千六百颗星辰的位置。过去九百年，钦天监陆续观测到了其中的两千八百颗——位置、亮度、运行轨迹，与太祖的标注完全一致。”

“这说明太祖确实先知先觉，但……”

“但这不是最关键的。”萧清月指向星图中央一个特殊的标记——那是一个漩涡状的符号，“这是星门的位置。根据观测，它的活跃度在过去三年增加了十倍。按照这个速度，最多五年，星门就会完全开启。”

“五年……”皇帝喃喃道。

“五年时间，我们能让帝国强大到什么程度？”萧清月问，“铁路能不能通到边疆？工厂能不能武装全军？海军能不能纵横四海？百姓能不能理解科学、拥抱变革？”

她走近一步，眼神灼灼：“陛下，星门不是我们要不要研究的问题，而是我们必须在它开启前做好准备的问题。现在削减开支，等于在战争前夜解散军队。”

林启华跌坐在龙椅上，双手掩面。作为皇帝，他必须在现实危机和未来威胁之间做出选择。

“三百万两……能救多少灾民，能修多少河堤，能养活多少军队。”

“是的。”萧清月的声音柔和下来，“臣妾知道这是艰难的抉择。但如果星门开启带来的是战争，那我们今天省下的每一两银子，未来都会用百倍的代价偿还。”

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